Examinemos ambas palabras para precisarlo en tu vocabulario:
Excavar proviene del latín excavāre, que significa ‘quitar de una cosa sólida parte de su masa, haciendo un hoyo o cavidad en ella’, y ‘hacer en el terreno hoyos, zanjas, desmontes, pozos o galerías subterráneas’.
En cambio, escarbar proviene del latín scarifāre, ‘rascar’ o ‘rayar superficialmente’, ésta a su vez proviene del griego σκαριφᾶσθαι, skariphâsthai, ‘rascar’ o ‘grabar’.
Por ende, escarbar se usa cuando alguien raya o remueve repetidamente la superficie de la tierra, ahondando algo en ella; o cuando alguien se limpia los dientes o los oídos para remover la suciedad en ellos; avivar la lumbre moviéndola con la badila; o para inquirir curiosamente algo que está encubierto y oculto, hasta averiguarlo.
Entonces, excavar implica un movimiento que puede ser lento o rápido, y cuyo propósito o resultado principal es precisamente el de ahondar hasta abrir un hoyo. Mientras que escarbar es remover algo pero siempre de manera superficial.
Ya por último, terminemos de escarbar en la diferencia entre ambas palabras:
a) Mira, hay un conejo excavando / escarbando entre las matas.
b) Este verano lo voy a pasar excavando / escarbando en Egipto con un equipo de arqueólogos.
c) Es necesario excavando / escarbando para mejorar la cimentación del edificio.
d) La candidata afirmó que no era bueno excavando / escarbando en el pasado del país.
e) No hace falta excavando / escarbando demasiado en los datos para darse cuenta
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