Este orfebre alemán no fue el primero en crear la imprenta, pero sí ideó el procedimiento de caracteres móviles o tipografía que dio origen a la imprenta moderna.
El rumbo de la historia universal se definió a partir de varios inventos que surgieron a merced del desarrollo humano: la moneda, la pólvora, el papel, y por supuesto la imprenta. Esta última permitió reformar las mentes humanas luego de su perfeccionamiento en el siglo XV, la etapa que marca el inicio de la Edad Moderna.
A comienzos de dicho siglo ya se imprimían naipes y estampas con motivos religiosos mediante una técnica procedente de China, la cual consistía en una plancha o matriz de madera grabada, embadurnada con tinta grasa —xilografía—; esta técnica se utilizó para imprimir un libro conocido como Diamond Sutra en el año 868 de nuestra era. Varios años más tarde, Gutenberg se concentraría en el desarrollo de esta tecnología para reinventar la técnica de impresión que se mantuvo hasta el siglo xx. Este fue el mérito que lo llevó a ocupar un lugar en la historia, pero ¿quién era antes de que todo eso pasara?
Su vida como orfebre
El verdadero nombre de Gutenberg era Johannes Gensfleisch zur Laden, nació entre 1394 y 1399 en una mansión —que era la dote de su madre— conocida como Zum Gutenberg, en la ciudad alemana de Maguncia. El padre de Johannes, como muchos otros de sus parientes, trabajaba en el arte de la orfebrería y en las técnicas de acuñación de monedas, por lo que estuvo involucrado con este oficio durante treinta años, en el cual su apellido era bien conocido por los habitantes de su pueblo natal.
Algunos indicios que han permitido reconstruir la historia de su vida, apuntan a que Johannes fue desterrado y vivió un tiempo en Estrasburgo al este de Francia, alrededor del año 1434. En este lugar se asoció con tres acaudalados ciudadanos en actividades como tallar gemas y pulir espejos a cambio de dinero, aunque la mayor parte de su tiempo lo dedicaba a un proyecto que procuraba mantener en secreto.
Johannes permaneció en Estrasburgo al menos hasta 1444. Varios testimonios históricos sobre el desarrollo de su imprenta tipográfica muestran que el trabajo que realizó mientras estuvo exiliado fue fundamental, pues en gran parte se enfocó en la investigación sobre las técnicas de impresión y litografía existentes hasta ese momento, las cuales relacionó con sus saberes de orfebrería y grabado de monedas.
Tecnología revolucionaria
Cuando Johannes volvió a Maguncia buscó financiamiento de varios prestamistas de la ciudad para terminar con aquél proyecto. Su labor como impresor había alcanzado suficiente notoriedad en la región y así consiguió asociarse con Johann Fust, un comerciante alemán con quien fundó la primera imprenta de tipos móviles.
Antes de Gutenberg ya se conocía en Europa la prensa y las aleaciones de metales para fabricar moldes o caracteres intercambiables y así extraer la letra para sustituirla por otra diferente —esto surgió de forma natural cuando corregían textos de las planchas xilográficas—; pero fue necesario el genio creativo de este orfebre alemán, quien supo combinar diferentes ideas en un sólo aparato.
Para este perfeccionamiento en la técnica de impresión, Johannes Gutenberg sustituyó los moldes de madera por metal, suficientemente regulares para componer textos, además de una tinta especial y una prensa de mano para hacer varias impresiones en pocas horas.
A partir de ahí, el conocimiento escrito dejó de ser patrimonio de una élite y se extendió a diversos estratos de la población, hecho que fue aprovechado por la religión, la política y las artes para revolucionar la cultura en las mentes de la época. Se cree que al final de su vida Gutenberg perdió la vista, pero la historia contribuyó a apreciar y difundir la importancia de su invención.
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