Fue uno de los defensores de derechos civiles más importantes en EE.UU. Nació en Atlanta, Georgia, el 15 de enero de 1929. Sus padres fueron el pastor baptista Martin Luther King, Sr. y Alberta Williams King, quienes le dieron una educación basada en esa religión.
Desde pequeño destacó en sus estudios, por lo que a la edad de 15 años ingresó al Morehouse College, una universidad para jóvenes de raza negra. Ahí estudio la carrera de Sociología, de la cual se graduó en 1948. Posteriormente estudió Teología en el Crozer Thelogical Seminary —en Chester, Pensilvania—. En septiembre de 1951 inició el doctorado en teología sistemática en la Universidad de Boston, mismo que concluyó en junio de 1955.
El boicot de autobuses
Con sólo 25 años, Martin Luther King se convirtió en pastor de la iglesia bautista de la Avenida Dexter, en Montgomery, Alabama. Cuando esto sucedió, en 1954, el sur de ee.uu., vivía un clima de violencia contra las personas afroamericanas y de raza negra. Esta situación incluso provocó la muerte de un joven de 13 años, un pastor activista y un defensor de los derechos civiles.
Un año después, en diciembre de 1955, una mujer de raza negra —Rosa Parks— fue arrestada por negarse a ceder su asiento en el autobús a un hombre blanco, como lo establecían las leyes segregacionistas de Montgomery. A raíz de esto, Luther King organizó un boicot de autobuses en la ciudad, a modo de protesta.
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«Con frecuencia, los hombres se odian unos a otros porque se tienen miedo; tienen miedo porque no se conocen; no se conocen porque no se pueden comunicar; no se pueden comunicar porque están separados», Martin Luther King.
La lucha por los derechos civiles
En su campaña por la defensa de los derechos civiles, Martin Luther King participó en la creación de la Conferencia Sur de Liderazgo Cristiano, en 1957. Esta asociación, de la que fue presidente hasta su muerte, se encargó de organizar a las iglesias afroamericanas para realizar protestas no violentas para exigir el respeto a las garantías civiles de las personas de raza negra.
Además, adoptó la filosofía de la desobediencia civil no violenta de Gandhi y escribió dos libros: La marcha hacia la libertad; la historia de Montgomery (1958) y La medida de un hombre (1959); en este último proponía una estructura política, social y económica más óptima.
La filosofía de la no violencia logró que sus protestas atrajeran la atención de todos los medios de comunicación del país, quienes eran testigos de las agresiones y segregación por parte de organizaciones de ciudadanos blancos que no querían igualdad de derechos para los afroamericanos.
Carta desde la prisión de Birmingham
Para 1960, la ciudad de Birmingham era una de las poblaciones con mayor segregación y violación de derechos civiles en ee.uu. Las personas de raza negra tenían un nivel de vida muy inferior al de los blancos, percibían sueldos menores por el mismo trabajo, no tenían acceso a cargos públicos y sólo el 10% estaba inscrito en el padrón electoral. El pastor Shuttlesworth, defensor de los derechos civiles, solicitó ayuda a Martin Luther King para organizar protestas contra esta situación.
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Luther King convocó a actos de desobediencia civil, como que personas negras rezaran dentro de iglesias destinadas para los blancos, marchas pacíficas, manifestaciones en restaurantes y bibliotecas, entre otros.El objetivo de las protestas pacíficas era crear una situación de crisis generalizada que incentivara las negociaciones.
El 13 de abril, Martin Luther King fue arrestado y encarcelado—ya había estado preso dos veces en Albany—. Durante su estancia en prisión escribió el famoso ensayo Carta desde la prisión de Birmingham, en donde expone sus ideales de lucha. Esto le valió el apoyo del presidente John F. Kennedy y una semana después fue puesto en libertad. Además, las protestas pacíficas lograron que en junio fuera eliminada la segregación en todos los lugares públicos de la ciudad.
I have a dream
El 28 de agosto de 1963, Martin Luther King, junto con otros defensores de los derechos civiles, como Malcolm X y la organización Nation of Islam, organizaron una marcha en Washington para exigir mejores condiciones de trabajo para los afroamericanos. Fue tal el apoyo de la población, que más de 250 000 personas se reunieron frente al Capitolio de ee.uu. Ante ellos, Luther King pronunció uno de sus más célebres discursos: I have a dream, considerado uno de los más importantes de la historia.
«Sueño que mis cuatro hijos vivirán en un país en el cual no serán juzgados por el color de su piel, sino por los rasgos de su personalidad», Martin Luther King.
Sus actos de protesta y manifestaciones pacíficas ya eran conocidos en todo el mundo. Gracias a esto, el 14 de octubre de 1964 obtuvo el Premio Nobel de la Paz y se convirtió en el galardonado más joven hasta ese momento. Luther King continuó su lucha por los derechos civiles y tres años más tarde hizo pública su desaprobación contra la guerra de Vietnam.
En un discurso público, Martin Luther King se refirió al gobierno de EE.UU. como «el más grande proveedor de violencia en el mundo de hoy.»
El asesinato
Era el 4 de abril de 1968. Martin Luther King se encontraba hospedado en el Motel Lorraine, en Memphis, Tennesse, como parte de una campaña para apoyar a las personas negras que trabajaban recogiendo basura, y que estaban en huelga desde marzo.
A las 6:01 pm, mientras conversaba con un amigo afuera de su habitación, Martin Luther King recibió un balazo en el rostro. Fue trasladado al St. Joseph’s Hospital, en donde fue declarado muerto. El asesino, James Earl Ray, era un segregacionista blanco que estaba hospedado en el mismo hotel.
Al darse a conocer la noticia de su muerte, se presentaron protestas en todo el país y la Guardia Nacional tuvo que intervenir para evitar enfrentamientos y mayores disturbios. El presidente Lyndon B. Johnson declaró luto nacional —la primera vez que se hacía por un hombre negro—.
Su muerte conmocionó a organizaciones, gobiernos, artistas y activistas en todo el mundo. En 1984, el grupo U2 compuso la canción «Pride —in the name of love—» como homenaje al hombre que es considerado uno de los más importantes defensores de los derechos civiles.
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