Debido a la gran diversidad lingüística que existe en México, el Instituto Nacional de Lenguas Indígenas —inali— se propuso realizar un proyecto de recopilación y agrupación de todas las lenguas indígenas en uso del país, con base en tres categorías principales:
1. Familia lingüística
2. Agrupación lingüística
3. Variante lingüística
El objetivo principal fue reunir, ordenar y categorizar la pluralidad de lenguas y variantes propias de los grupos étnicos mexicanos.
El inali se basó en las estructuras lingüísticas y sociolingüísticas para hacer esta clasificación.
Familia lingüística
Se define como un conjunto de lenguas cuyas semejanzas estructurales y léxicas se deben a un origen histórico común. Son once familias lingüísticas indoamericanas dispuestas por su ubicación geográfica de norte a sur en el continente americano:
1. Álgica
2. Yuto-nahua
3. Cochimí-yumana
4. Seri
5. Oto-mangue
6. Maya
7. Totonaco-tepehua
8. Tarasca
9. Mixe-zoque
10. Chontal de Oaxaca
11. Huave
Agrupación lingüística
Es el conjunto de variantes lingüísticas comprendidas bajo el nombre dado históricamente a un pueblo indígena. Cada agrupación lingüística se encuentra relacionada con un pueblo indígena y puede estar conformada por una o más variantes lingüísticas.
Es importante aclarar que cada pueblo se ha autodenominado independientemente de cómo lo hagan los demás. Por ello es que existen tantas denominaciones para un mismo grupo.
Variante lingüística
Es la que alcanza el mayor grado de detalle de los niveles de catalogación y la que muestra uno de los indicadores más fehacientes de la enorme diversidad lingüística y cultural de México.
De las 68 agrupaciones que existen, presentamos en la siguiente tabla algunos ejemplos del nombre del pueblo, cómo se dice cada uno a sí mismo autoadscripción— y cuál es el significado de cada denominación en español —traducción—:
