¿Vida en Marte?1
Entre nuestros vecinos se sigue considerando a Marte como el favorito en lo que se refiere a la búsqueda de vida, ya que aquel planeta no solamente es el vecino de la Tierra, sino que en varios aspectos se le asemeja mucho:
- Da una vuelta sobre sí mismo en 24 horas y 37 minutos, por lo que un día marciano apenas es un poco más largo que un día terrestre.
- Un año en Marte corresponde a 1.88 años de la Tierra.
- Puesto que el eje de Marte, como el de la Tierra, no es exactamente perpendicular al plano de su movimiento alrededor del Sol, también hay estaciones.
- Con respecto a la Tierra, su diámetro tiene la mitad, su masa es una décima parte, y la fuerza de la gravedad equivale a un tercio.
Exploraciones marcianas
Después de un viaje de seis meses, el 13 de noviembre de 1971 una sonda terrestre, la Mariner 9, entró por primera vez en la órbita de Marte para investigarlo; fotografió toda su superficie y nos mostró que era polvoriento y yermo.
Cinco años después, un transbordador de la sonda Viking 1, logró posarse en la superficie del llamado «planeta rojo».
El cuadro obtenido fue el siguiente:
- Las temperaturas exteriores variaban unos 50 ºC entre el día y la noche.
- En invierno, el termómetro caía hasta -118 ºC y durante el verano subía hasta alcanzar los -14º C.
- El análisis de la composición de su atmósfera manifestó que estaba formada por 95 % de anhídrido carbónico, 3 % de nitrógeno y 1.5 % de argón, pequeñas porciones de criptón y xenón, y 0.03 % de vapor de agua.
- La superficie estaba cubierta por fragmentos rocosos de color marrón y pequeñas dunas arenosas.
- Ahora bien, el aspecto rojizo de su atmósfera se debía a masas de polvo de tonos rosados y cobrizos, gama por la baja humedad del aire, que evita que el cielo sea azul.
El 2 de junio de 2003, fue lanzada la sonda europea Mars Express, que transportaba el explorador Beagle 2 —llamado así en honor al barco en el que Charles Darwin emprendió su famoso viaje.
Desde que entró en la órbita del planeta rojo, la Mars Express confirmó erosión por agua en la superficie del planeta, detectó polvo en la atmósfera y recogió imágenes de auténticos glaciares. Elementos que, se cree, ayudarán a esclarecer en qué momento la Tierra y Marte comenzaron caminos evolutivos diferentes y si alguna vez Marte albergó vida.
Curiosity
El 26 de noviembre de 2011 se lanzó el laboratorio espacial Curiosity, que consiguió llegar con éxito a Marte el 6 de agosto del 2012. Este vehículo es el más grande que se ha fabricado hasta el día de hoy, y se diseñó específicamente para probar si alguna vez la vida pudo existir en Marte.
El Curiosity es un laboratorio móvil equipado con instrumentos y tecnología avanzada, que además investigará el clima y la geología marciana, así como la existencia del agua. El Curiosity sentará precedentes para que algún día, quizá no tan lejano, se realice una expedición tripulada a Marte.
Durante la transmisión de su llegada a la superficie marciana, el sitio web de la NASA se saturó debido al gran número de personas que querían ver este magnífico suceso.
Esta imagen fue una de las primeras que capturó la nave tras su llegada a Marte:
¿Vida en nuestro Sistema Solar?
La NASA busca otros planetas habitables en la Vía Láctea, fuera del Sistema Solar, pero hasta ahora no se han tenido buenos resultados. Ahora bien, si la naturaleza no ha creado vida en Marte, en Venus o en cualquier otro planeta fuera de nuestro Sistema, tal vez los hombres podamos asumir la tarea de crear las condiciones para llevar la vida a ellos.
De forma paralela, existen algunos programas que buscan otras vías para comprobar la vida y la inteligencia extraterrestre a través de ondas de radio que se propagan a la velocidad de la luz.
1. Este artículo se basa en el texto: Detlev Ganten, Thomas Deichmann y Thilo Spahl, Vida, naturaleza y ciencia. Todo lo que hay que saber. México: Taurus, 2004. pp. 348-351.
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