Fueron miembros de la «Generación perdida» Ernest Hemingway, John Steinbeck, John Dos Passos, William Faulkner, Francis Scott Fitzgerald y otros escritores estadounidenses que participaron en la I Guerra Mundial y cuya literatura está influida por la posguerra y la crisis económica de los años 30. En la siguiente anécdota, tomada del libro de memorias París era una fiesta (1964), Hemingway relata cómo él y sus colegas de generación recibieron este apelativo.
Estábamos de vuelta de Canadá y vivíamos en la rue Notre Dame des Champs, y Miss Stein y yo éramos todavía buenos amigos, cuando ella lanzó el comentario ése de la generación perdida. Tuvo problemas con el contacto del viejo Ford T que entonces guiaba, y un empleado del taller, un joven que había servido en el último año de la guerra, no puso demasiado empeño en reparar el Ford de Miss Stein, o tal vez simplemente le hizo esperar su turno después de otros vehículos. El caso es que se decidió que el joven no era responsable, y el encargado del taller lo había regañado severamente a causa de la queja de Miss Stein. Una cosa que el encargado dijo fue: «Todos ustedes sois une génération perdue.»
—Eso es lo que son ustedes. Todos ustedes son eso —dijo Miss Stein—. Todos los jóvenes que sirvieron en la guerra. Son una generación perdida.
—¿De veras?
—dije.—Lo son —insistió—. No le tienen respeto a nada. Se emborrachan hasta matarse…
—¿Estaba borracho ese joven mecánico? —pregunté.
—Claro que no.
—¿Usted me ha visto alguna vez borracho?
—No. Pero sus amigos son unos borrachos.
—A veces me he emborrachado —dije—. Pero no la visito a usted cuando estoy borracho.
—Desde luego que no. No dije eso.
—El patrón de ese muchacho estaba probablemente borracho a las once de la mañana —dije—. Así le salen de hermosas las frases.
—No me discuta, Hemingway —dijo Miss Stein—. No le hace ningún favor. Todos ustedes son una generación perdida, exactamente como dijo el del taller.
Cuando, luego, puse las palabras del encargado del taller referidas por Miss Stein como epígrafe de mi primera novela, procuré equilibrarlas con una cita del Eclesiastés.
Gertrude Stein (Pensilvania, e e. u u., 1874-París, Francia, 1946) fue una escritora, coleccionista y mecenas. Figura cultural en el París de los años 30, a sus reuniones de los sábados en su casa de rue de Fleurs asistieron con asiduidad artistas de la talla de Hemingway, Francis Scott Fitzgerald, Ezra Pound, Henri Matisse y Pablo Picasso.
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