Fue creado en 1996 por Aki Maital, quien tuvo la idea de hacer un juguete-mascota porque, de niña, jamás pudo tener un animal. La empresa Bandai lo comercializó por primera vez.
Tamagotchi combina la palabra japonesa tamagoたまご, ‘huevo’, y el término anglosajón watch, ‘reloj’. El diseño original simula la figura de un huevo, es del tamaño de un llavero, cuenta con una pantalla y tres botones en la parte frontal y la dinámica consiste en darle cuidados para mantenerlo «con vida».
La leyenda adyacente cuenta que los Tamagotchi son una raza extraterrestre que llegó a la Tierra y fueron colocados en un huevo. Existen unos 50 personajes distintos y su promedio de vida es de 20 a 25 días.
Los modelos de antaño requerían una atención constante, de no ser así, la mascota virtual podía «morir» en menos de 30 minutos. El objetivo era, en origen, inculcar en los niños responsabilidades básicas para cuando tuvieran una mascota real.
En 1999 el juguete llegó por primera vez a América de contrabando, pues su exportación era ilegal. Se hizo muy popular, pero fue prohibido en las escuelas, porque distraía a los infantes por la alta demanda de atención que requería.
En 2018, a 20 años de su lanzamiento, Bandai decidió volver a comercializar el modelo original.
En la década de 1990 tenía un precio cercano a los 300 pesos mexicanos; hoy en día el costo ronda los 400 y los 700 pesos. Además, hay una aplicación para celular en 79 pesos.
