Al contrario de lo que podría pensarse, el término «América Latina» no es un invento americano, sino francés. El concepto de Amérique latine surgió de la mente de Michel Chevalier, exitoso y prolífico escritor de política económica, en 1836.
En los tiempos del archiduque Maximiliano de Habsburgo, Chevalier era un intelectual que promovía la «latinidad» para legitimar la política expansionista de Napoleón III.
Mediante ingeniosos escritos propagandísticos, Chevalier explicaba el origen de la cultura occidental como la lucha entre dos culturas —o «razas» antagónicas que buscaban la supremacía: la germana o anglosajona, y la latina o romana; también exponía que en América se presentaba la misma oposición entre la porción del norte —anglosajona y protestante— y la del sur —católica y latina —.
Francia se presentaba entonces como la nación que ofrecería a los latinos americanos la fuerza necesaria para frenar la expansión y competencia sajona.
El término fue prontamente adoptado por ideólogos americanos que luchaban por la defensa de los indígenas.
A pesar del fracaso en México de Maximiliano, Chevalier se coronó gracias al concepto de América Latina, al que abrillantó y dio textura para querencia del emperador de Francia. A pesar de sus detractores instantáneos, el término fue prontamente adoptado por ideólogos americanos que luchaban por la defensa de los indígenas y la integración étnica, como José Martí y Francisco Bilbao.
Pronto no fue extraño escuchar hablar, por ejemplo, de la «literatura latinoamericana». La denominación quedó como anillo al dedo, porque al fin se tenía una América que no era hispana ni ibérica, de modo que los latinos americanos se aferraron a la tabla de salvación geopolítica que ofrecía la latinidad.
En la actualidad, «América Latina» señala la unidad cultural y lingüística que está geográficamente localizada al sur de los EE.UU. en el continente americano. De acuerdo con algunas definiciones, Latinoamérica es el conjunto de países y territorios en donde se hablan lenguas romances, incluidos aquellos donde se habla portugués —Brasil—, francés —Haití, Guyana Francesa, Martinica y Guadalupe—, y las regiones de los EE.UU. y Canadá donde se habla español y francés de forma predominante.
En otros casos, como en la jerga geopolítica, se usa «América Latina y el Caribe» para incluir a los países donde se habla inglés —como Guyana, Puerto Rico y Jamaica— y neerlandés —Surinam—. El término se utiliza entonces para tratar de ofrecer unidad a las naciones por demás heterogéneas que, a pesar de sus divergencias étnicas, económicas, políticas y sociales, comparten el pasado de la colonización, predominantemente la española, portuguesa y francesa.
