De cuna noble, este corsario fue, además, un destacado poeta y literato. Reconoció Terranova, colonizó Virginia y se aventuró por el río Orinoco en busca de la mítica ciudad de El Dorado.
Fue el favorito de la reina Isabel i y luchó contra la Armada Invencible española en 1596. Se le atribuye erróneamente la introducción del tabaco en Europa.