Si crees que «la muerte de un gladiador se pedía con el pulgar hacia abajo», que «el lugar más seco de la Tierra está en el Sahara», o que «los pingüinos tienen una pareja de por vida», deberías leer esto:
Mito: el lugar más seco de la Tierra está en el Sahara
Un desierto es un lugar donde las precipitaciones anuales son inferiores a 254 milímetros. En el del Sahara caen 25 milímetros de lluvia al año; en contraste, en el de Atacama, en Chile, hay lugares donde no llueve desde hace más de 400 años y la media anual de precipitación es de 0.1 milímetros.
Sin embargo, ninguno de éstos es el lugar más seco de la Tierra, pues éste se ubica en la Antártida. Aunque ahí se encuentra 70% del agua congelada del planeta, hay una zona conocida como Valles Secos —que corresponde a 2% del continente antártico—, donde los vientos catabáticos —que alcanzan 320 kilómetros por hora— junto con las bajísimas temperaturas, evaporan toda humedad y han impedido cualquier posibilidad de lluvia desde hace más de dos millones de años.
Irónicamente, a estas zonas tan secas los científicos las han denominado «oasis», y son los lugares donde la NASA ha puesto a prueba varios de sus instrumentos que luego ha enviado a Marte, debido a la similitud climática con el llamado «planeta rojo».
He aquí unas imágenes de cómo son los Valles Secos de McMurdo, en la Antártida.
Mito: los pingüinos tienen una pareja de por vida
Esta idea, difundida ad nauseam en documentales pseudocientíficos —por la cursilería de quienes atribuyen actitudes humanas a la naturaleza—, se ha adjudicado a cisnes, palomas y guacamayas, entre otras especies. Sin embargo, sólo 3% de los animales son monógamos.
Los pingüinos no pueden ser monógamos por las difíciles condiciones en las que viven, y dado que no siempre todas las hembras regresan con alimento para los machos que se quedan cuidando a las crías, éstos suelen formar parejas entre sí para sacar adelante a un polluelo.
Los pingüinos, como la mayoría de las aves, carecen de pene; pero eso no les impide aparearse con cuanta hembra encuentren a su paso, e incluso, con otros machos.
Por cierto, una de las contadas especies que sí tiene una pareja de por vida es la de los buitres.
Aquí se muestra parte de lo que hacen los pingüinos para sobrevivir al frío extremo.
Mito: la muerte de un gladiador se pedía con el pulgar hacia abajo
Esta idea errónea —como otras que se mencionan en Algarabía 106 sobre Roma en el cine y la TV— tuvo su origen en el cuadro Pollice verso (1872), del pintor Jean-Léon Gérôme:
Jean-Léon Gérome, Pollice Verso, 1872
Pollice verso significa en latín «con el pulgar hacia arriba», pero en el cuadro de Gérôme, la mayoría de los espectadores aparecen con el pulgar hacia abajo, un gesto que no se usaba en el «circo» y que, de hecho, no existía en las costumbres romanas.
El pulgar hacia arriba indicaba la muerte del contrincante, porque significaba que su vida se ofrendaba a los dioses —por eso, hasta la fecha, en muchas partes de Oriente Medio y Rusia, este gesto es considerado un insulto.
Cuando se perdonaba la vida de un perdedor —lo cual sucedía la mayoría de las veces— se hacía con el puño cerrado, como alusión a una espada en su funda. Para este acto existía la frase latina Pollice compresso favor iudicabatur —«el pulgar comprimido indica buena voluntad».
Por último, he aquí un documental de la bbc de Londres que explica cómo era en realidad la vida de un gladiador romano—en inglés.
http://www.youtube.com/watch?v=fy_0CvfsJ7o&list=PL8673F41A33FA6F29
Información tomada de The Book of General Ignorance, Lloyd & Mitchinson, Faber and Faber Limited: London, 2006.
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