«El sentido de la naturaleza es algo nuevo, que no existió antes de los románticos. Los antiguos no lo tenían. Pensemos en las Siete Maravillas del Mundo. Para un griego o para un romano, por ejemplo, los Alpes eran horribles. A Dante la selva le parecía espantosa.»
Jorge Luis Borges
A fines del siglo xvii y durante todo el xviii, entró en su apogeo el naturalismo, es decir, el estudio de la naturaleza, realizado por hombres que eran, digamos, todólogos. No eran científicos propiamente, sino personas interesadas en la observación de especies animales y vegetales, en la formación de la Tierra, en la composición de la atmósfera, en fin. Estos curiosos viajaban —a veces por obligaciones ajenas a sus intereses personales— y escribían sus observaciones; así realizaron grandes aportes a la biología, la botánica, la zoología, la geología y otras ciencias relacionadas con la naturaleza.
Entre estos «naturalistas» están: Carl Linneo, que fundó la taxonomía moderna; Charles Darwin, quien hizo su clasificación de las especies y desarrolló su teoría de la selección natural, y Alexander von Humboldt, que se erigió como «padre de la geografía moderna».
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