Durante mucho tiempo, el mar fue una zona prácticamente inexplorable y de difícil acceso, por ello surgieron muchos mitos a lo largo de la historia sobre los seres que se creía habitaban esas aguas misteriosas, como monstruos y sirenas.
Esto aumentó aún más la curiosidad del hombre, quien se empeñó en descubrir qué había debajo del mar. Muchos fueron los inventos que se desarrollaron para la exploración de mares y océanos, como transportes submarinos y equipos de buceo. La desventaja de éstos era que, por su gran tamaño y peso, perturbaban la vida acuática. Fue gracias a Jacques-Yves Cousteau que esto cambió, pues el oficial naval francés marcó un antes y un después en la historia del buceo.
Cousteau formó parte de la armada francesa durante la ii Guerra Mundial y más adelante intentó continuar su carrera como piloto, pero un accidente automovilístico le impidió seguir con sus planes. Después del accidente, la natación formó parte de su rehabilitación. La práctica de este deporte, aunado a su gran curiosidad, fue lo que lo impulsó a viajar a las profundidades del mar.
Su pasión por el mundo acuático fue tal que, con la ayuda de Jean Mollard del Centro Francés para la Investigación Submarina, diseñó el platillo submarino SP-350, el cual le permitió explorar el océano sin perturbar a la flora y fauna marina. Además, en 1943, junto con Emile Gagnan, diseñó una escafandra que actualmente se comercializa con el nombre de Aqua Lung.
Jacques Cousteau diseñó una escafandra y un platillo submarino para explorar el fondo del mar sin perturbar la flora y fauna.
A bordo de su buque de investigación Calypso, y ayudado por el SP-350, realizó numerosas investigaciones que se encargó de documentar en fotografías y videos. Participó en mas de 100 largometrajes sobre el mundo submarino, ya sea como director, escritor, o productor. Le monde du silence —El mundo del silencio— fue quizá la más conocida gracias a que en 1957 ganó el Oscar por mejor largometraje documental y la Palma de Oro del festival de Cannes en 1956.
Cousteau usaba un gorro rojo para distinguirse de su tripulación, que lo usaba de color azul.
La labor de Jacques Cousteau no se limitó a la investigación y, preocupado por la conservación de los mares, en 1960 impulsó una campaña para detener la descarga de desechos tóxicos en el Mar Mediterráneo y ayudó a detener la caza comercial de ballenas.
El legado de Cousteau se ve reflejado en el cine, pues en el 2004 el director Wes Anderson le dedicó su película The Life Aquatic with Steve Zissou, donde el personaje principal, interpretado por Bill Murray, parece estar inspirado en la vida de este oceanógrafo.
Trailer de la película película The Life Aquatic with Steve Zissou
El 11 de junio del 2010 Google dedicó un día al centenario de su nacimiento con un doodle.
