Lo cierto es que ambas palabras, que hoy se usan de manera indistinta por cinéfilos de todo el mundo, tienen un ancestro en común que las une. La raíz indoeuropea peln dio origen al vocablo griego pella y al latín pellis, que se traduce como ‘piel’. El diminutivo de pellis es pellicŭla, de dónde se deriva la palabra «película». Pero, además, la raíz peln también tuvo un desarrollo paralelo en la lengua germana y llegó hasta el inglés antiguo como filmen, que conservaba su significado de ‘piel delgada o membrana’.
De acuerdo con el Photographic Resource Center de la Universidad de Boston, la palabra dio su salto al cine en 1885, con el nacimiento de la cinta fotográfica moderna. En ese entonces se preparaban placas metálicas cubiertas de gelatina para la impresión de imágenes detalladas. La gelatina fue considerada una capa de «piel» y por ello se le llamaba film.
La empresa estadounidense Kodak fue la primera que logró simplificar el proceso de las placas de metal y, después de varios prototipos, lanzó al mercado la primera cinta fotosensible. A diferencia de las placas, la cinta era flexible y podía ser guardada en rollos compactos, lo que abarató los costos de producción y facilitó la invención de la cámara portátil, lanzada por Kodak cuatro años después. Este invento permitió que Edison lograra el registro de imágenes con su kinetoscopio en 1891 y al proyectarlas a cierta velocidad, se crearan los primeros filmes.
Cuando el cine llegó a los países hispanohablantes la palabra film se tradujo como película, por su connotación de piel. Sin embargo, también se exportó el término original y ambos coexistieron dentro de la lengua española.
El primer registro que se tiene de la palabra filmar en el español data de 1918 y se encuentra en el Diccionario general y técnico hispano americano de Manuel Rodríguez Navas y Carrasco. El término —junto con filme— comenzó a popularizarse durante los años 60, hasta hacer su primera aparición en el diccionario de la RAE en 1970.
Hoy, nuestro DEM define «película» —con respecto a lo cinematográfico— como: «Cinta preparada con ciertas sustancias químicas que permite grabar en ella imágenes tomadas a través de la lente de una cámara fotográfica»; también es la «obra cinematográfica impresa sobre esas cintas». Asimismo, «film» se registra simplemente como: «Película cinematográfica».
De acuerdo con el Diccionario panhispánico de dudas, es aceptado el término film debido a su inclusión en derivados como filmar, fílmico, filmografía o filmoteca. Dicen que es preferible y más correcto utilizar su versión hispanizada, tanto en filme, como en sus derivados —microfilme, telefilme, etcétera—, porque son españoles. Por su parte, el DEM acepta por igual film y filme.
