Hoy en día, el plástico tiene la finalidad de cubrir necesidades cotidianas del hombre que en épocas anteriores no se podían satisfacer. Originalmente, la palabra plástico se usó como adjetivo para denotar un cierto grado de movilidad y facilidad para adquirir cierta forma. Ahora, y en sentido restringido, lo que se denomina plástico alude a ciertos tipos de materiales sintéticos que se obtienen mediante procesos de polimerización —o multiplicación artificial de los átomos de carbono— en largas cadenas moleculares de compuestos orgánicos derivados del petróleo y otras sustancias naturales.
El primer plástico…
Alexander Parkes (1813-1890) fue el primer hombre en sintetizar plástico, hizo una demostración de este material en la Gran Exhibición Internacional de Londres en 1862. Lo llamó parkesine y era un derivado orgánico de la celulosa que, al calentarse, se podía moldear y al enfriarse conservaba esa forma. ¿Por qué usamos el plástico? La respuesta es simple, porque la mayoría de los plásticos:
- son baratos
- tienen baja densidad
- son impermeables
- son aislantes eléctricos
- son aislantes térmicos —aunque la mayoría no resiste temperaturas elevadas—
- resisten la corrosión y la intemperie
- resisten muchos factores químicos
- algunos se reciclan mejor que otros —no son biodegradables ni fáciles de reciclar—
- es fácil trabajar con ellos.
Los plásticos proporcionan el balance necesario de propiedades que no se puede lograr con otros materiales, tales como color, poco peso, tacto agradable y resistencia a la degradación ambiental y biológica. Sin embargo, es fácil percibir cómo los desechos de este material, por ejemplo, envases de líquidos como el aceite de cocina, no son susceptibles de asimilarse de nuevo en la naturaleza, porque tardan aproximadamente 500 años en degradarse.
Ante esta realidad se ha establecido el reciclaje de tales productos, el cual consiste básicamente en recolectarlos, limpiarlos, seleccionarlos por tipo de material y fundirlos de nuevo para usarlos como materia prima adicional, alternativa o sustituta en el moldeado de otros productos. El número que aparece en todos los productos de plástico dentro de un triángulo corresponde al grado de dificultad para ser reciclado.
Algunos plásticos no son recuperables, como el poliestireno cristal y la baquelita.
La desventaja más grande que tienen los plásticos es que en su gran mayoría estos desechos son un problema de difícil solución, sobre todo en las ciudades grandes. Es una tarea costosa y compleja para los encargados de la recolección y disposición final de los residuos. De esta manera, resulta claro que el abandono de estos materiales al medio ambiente representa un grave problema ambiental. ¿Ustedes que opinan?, ¿consideran que su consumo de plástico es alto? ¿Qué se les ocurre para solucionarlo o reducirlo?
Para más información acerca del plástico, te invitamos a leer Algarabía 34.
