Dos mujeres están sentadas en una banca con la mirada hacia abajo. Una sostiene a la otra por la espalda, parece decirle algo. La otratiene la mirada hacia el suelo, parece confundida, incluso preocupada. Esta fotografía en blanco y negro, realizada por el fotógrafo Pete Vazquez, del periódico «Houston Post», muestra el momento exacto en el que Ella Fitzgerald —una leyenda del jazz— fue arrestada.
La Primera Dama de la Canción
Ella Fitzgerald fue una de las cantantes de jazz más populares del siglo pasado en EE.UU. Grabó doscientos discos y ganó 13 premios Grammy. Destacó por su flexible y potente voz.
Trabajó con grandes artistas del jazz como Duke Ellington, Count Basie, Nat King Cole, Frank Sinatra, Dizzy Gillespie y Benny Goodman; y logró presentarse veintiséis veces en uno de los auditorios más importantes de Nueva York: el Carnegie Hall.
Su carrera comenzó al ganar una competencia en el Teatro Apollo, en Nueva York, donde su voz encantó a el saxofonista de esa noche Benny Carter. Ambos fueron grandes amigos, él impulsó su carrera y consiguió presentarle a varias personas involucradas en el género, como al baterista Chick Webb, quien le ofreció uno de sus primeros contratos. Así, en 1936 grabó su primer sencillo «Love and kisses», y dos años después – con apenas veintiún años–, Ella se volvió famosa al vender un millón de copias con su versión de una vieja canción del siglo XIX: «A-Tisket, a-Tasket».
El surgimiento del bebop, con ritmos más frenéticos y complejos, cambió completamente el estilo de quienes interpretaban jazz en aquella época.
Ella Fitzgerald adoptó su voz a esa variante del género al usarla como un instrumento musical más junto al trompetista, el pianista y el baterista, improvisando ideas armónicas que destacaban por su habilidades individuales.
Era una época hostil en todo el mundo, gran parte de Europa se atestaba de batallas debido a la Segunda Guerra Mundial, y en 1941 EE.UU se calcula que cuatro millones de afroamericanos emigraron del sur de ese país a ciudades del norte, del aislamiento rural a nuevos ámbitos modernos. Lo cual influyó para que a mediados de los años cincuenta la segregación racial se volviera intolerable por una serie de causas, tanto internas como externas.
Fue el esposo de Ella Fitzgerald, Ray Brown, quien pudo presentarle a su productor y representante más importante en su carrera musical: Norman Granz.
El incidente de Ella Fitzgerald
Granz era conocido por luchar fuertemente para que los derechos civiles de sus músicos de raza negra fueran respetados. Él la introdujo al tour Philharmonic, y ahí tuvo oportunidad de trabajar con Louis Armstrong, uno de los trompetistas y cantantes más famosos del jazz.
La noche del 7 de Octubre de 1955 en Dallas, después de una presentación dentro de ese tour, Ella y varios de miembros de la banda fueron arrestados. La razón, según las autoridades, fue porque Dizzy Gillespie e Illinois Jacquet estaban jugando a los dados y apostando en el vestidor del teatro.
De acuerdo con esta noticia publicada en el Houston Post, Fitzgerald lloró mientras la enlistaban en la estación de policía, y cuando le preguntaron si tenía algo que argumentar algo al respecto ella contestó: —No hay nada que decir. Yo sólo estaba comiendo un pedazo de pastel y una taza de café—.
El arresto ocurrió entre las dos presentaciones programadas para aquella noche. Finalmente Ella, su asistente Georgiana Henry —la mujer que la acompaña en la fotografía— y los demás miembros de la banda fueron liberados y pudieron volver para dar su segundo concierto.
–«Nos llevaron y todavía se atrevieron a pedirme un autógrafo»— comentó después.
En su autobiografía, Dizzy Gillespie menciona un comentario de Granz en el que al parecer varios policías lo amenazaron durante el arresto, pues él los acusó de que intentaron plantarle drogas en el baño del teatro. Al día siguiente el jefe de policías Jack Heard aceptó que sus oficiales estaban un poco «encaprichados» en arrestar a los músicos.
El arresto no afectó la carrera de Ella, al contrario, varios artistas la apoyaron aún más. Marilyn Monroe, por ejemplo, insistió al dueño del popular club nocturno Mocambo para que la contratara como cantante. Incluso en 1987 el presidente Ronald Reagan le otorgó la Medalla Nacional de las Artes.
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