El cantante Elvis Presley se convirtió en un ícono musical a partir de que conoció al productor de Sun Records, Sam Phillips, y juntos produjeron en 1954 dos canciones country: «That’s all right» y «Blue moon of Kentucky», bajo un esquema musical que intentaba originalmente expandir la música afroamericana fusionada con ritmos country, blues, rockabilly y gospel. Así, ambos originaron un estilo rápido y cadencioso que Elvis encarnó con falsa presunción, vestimenta rebelde, voz desinhibida y una enérgica interpretación.
Dos años más tarde, luego de su primer sencillo «Heartbreak hotel» —que fue la sensación del momento y le otorgó el título de «el Rey del rock and roll»—, Elvis obtuvo mayor popularidad gracias a sus presentaciones en televisión. Sus canciones eran éxitos de la radio y estaban en la cima de las listas de ventas; incluso debutó en el cine con la película Love me tender.
En la década de los 50 el reclutamiento militar era obligatorio para los ciudadanos de EE.UU. de entre 18 y 35 años, prestando su servicio tanto en tiempo activo como de reserva para la Guardia Nacional. En diciembre de 1957, cuando Elvis tenía 22 años y su carrera ya lo apuntalaba como un fenómeno artístico y comercial para las masas, recibió una carta que lo notificaba como apto para prestar su servicio en el Ejército de EE.UU. «Todo el mundo estaba esperando mi fracaso, nadie pensaba que podría hacerlo, pero me alisté al ejército para demostrarle al mundo y a mí mismo que no importa lo que piensen de ti, si te propones algo, llegarás lejos».
El 24 de marzo de 1958, Elvis se despidió de los escenarios y fue destinado a Texas para que cumpliera con su entrenamiento. Esa fue la noticia del año, en todos los medios se comentó cómo es que serviría en la milicia. También se le ofreció alistarse en servicios especiales como el entretenimiento para las tropas, pero Elvis no quería ser tratado de forma especial, así que optó por cumplir con su servicio como un soldado raso.
De este hecho sacó partido la us Army, pues cuando el artista más famoso de la época se convirtió en soldado regular, le concedieron a la prensa el acceso total para tomarle fotografías y conseguir que este acontecimiento fuera notorio, con el propósito de atraer a los jóvenes —muchos ya considerados rebeldes por pertenecer a la generación del rock & roll—, para que se enlistaran en el ejército.
Elvis fue un integrante más del Primer batallón de tanque mediano de la 32 División acorazada, y también se convirtió en el centro de atención dentro del ejército estadunidense, pues los fotógrafos militares lo seguían a todos lados. Después de su entrenamiento en el Fuerte Hood, fue asignado a la Tercera División Armada que radicaría en Alemania del 1 de octubre de 1958 al 2 de marzo de 1960.
Estuvo 18 meses en aquel país y su vida tuvo cambios importantes: se aficionó al karate, conoció a Priscila Beaulieu —una joven de 14 años quien más tarde se convertiría en su esposa— y, por su buen desempeño, alcanzó el grado de sargento.
Mientras él cumplía con su servicio militar, su manager, el «Coronel Parker», se encargaba de que sus canciones continuaran sonando en la radio para mantener la fascinación por su música y su estilo. Desde 1960, gran parte de sus discos alcanzaron el mayor éxito comercial, se presentó en pocos conciertos, pero se involucró más en las producciones que se realizaban en Hollywood.
La carrera de Presley empezó a declinar luego de que fue despedido del ejército. En parte influyó que la escena del rock se transformó por «la invasión británica», además del cambio drástico en su estilo que hizo desaparecer sus patillas, el copete largo y hasta el ritmo original que lo hacía mover las caderas.
En este video puedes ver otras fotografías de Elvis Presley con uniforme militar, con la canción «The wonder of you» como fondo:
