Mientras el capitán James Cook iba trazando con su navío el mapa del mundo moderno vio cosas impresionantes. Pero solamente una cautivó sus ojos y de esta elaboró complejas ilustraciones y escribió:
«… Hombres y mujeres se pintan el cuerpo: tattow lo llaman en su lengua; esto lo hacen embutiendo color negro bajo la piel de manera tal que el resultado es indeleble», este es el nombre que lleva hasta el día de hoy.
La palabra tatuaje aparece por primera vez en el diario del capitán inglés James Cook durante su segundo viaje (1769). El término tattow que Cook escribió es en realidad el vocablo polinesio tatau y deriva de las palabras polinesias ‘Ta’, ‘au’ y ‘u’. De acuerdo al diccionario etimológico Coraminas.
‘Ta’ se refiere a golpear o hacer de forma repetida a mano —debido al golpeteo intermitente y rítmico de la antigua técnica para tatuar—. ‘Au’ es la onomatopeya de dolor o grito —de los tatuados— y ‘u’: color—tinta—. Por lo que tatau significa golpear de forma repetida a fin de introducir color.
El capitán Cook recogió el término tattow o tattoo y pasó rápidamente a otras lenguas; al español llegó a través del término francés tatouage. La palabra latina para tatuaje es estigma: marca hecha con un instrumento afilado. Deriva de ‘steig’: picar o puntiagudo y ‘ma’: resultado de la acción.
Las culturas alrededor del mundo utilizaron esta marca hecha con un instrumento afilado para diferentes funciones.
Los egipcios únicamente tatuaban a las mujeres —sacerdotisas—como símbolo mágico de protección en el otro mundo. Los hebreos se tatuaban en señal de luto hasta que la ley de Moisés lo prohibió.
De acuerdo a Heródoto el pueblo de los tracios utilizaba el tatuaje como signo de nobleza. Los romanos tatuaban a los esclavos y criminales como marca de culpabilidad. Sin embargo cuando pelearon contra los guerreros de las islas británicas —quienes se tatuaban el rostro para intimidar a sus adversarios—se dieron cuenta que el tatuaje era un signo de honor, entonces los soldados romanos comenzaron a usarlo.
Los japonés utilizaron el irezumi para distintas funciones dependiendo el pueblo—en la mayoría de los casos cubría gran parte de la piel—. Principalmente su función era la protección o en el caso de las mujeres para comunicar que estaban casadas —se realizaba en la mano—.
Los celtas, los nativos americanos, los de borneo y por supuesto los polinesios fueron famosos por sus tatuajes tribales. Para los nativos americanos era un símbolo de paso de la niñez a la edad adulta. En la Isla de Borneo se usaba para conmemorar un acontecimiento especial. Y los celtas lo usaban para llamar a la buena suerte o como signo de protección.
Para los polinesios esta obra inalterable grabada en la piel servía como testimonio de sus orígenes, rango y heroísmo —en el caso de los hombres— y belleza —para las mujeres—.
La creación del tatuaje está en muchas leyendas polinesias, pero todas coinciden en que el origen es celestial y por ello un regalo de los dioses.
