Bizancio: mil años de imperio olvidado

—segunda de dos partes—

Entre el Islam y los eslavos

Después de una costosa guerra que duró siete años (623-630), Heraclio recuperó provincias de Oriente que el Imperio Persa había invadido. Sin embargo, de 634 a 644, Siria, Palestina y Egipto fueron dominadas por las tropas árabes comandadas por el califa Omar, quien en muy poco tiempo puso bajo dominio del Islam a casi todo el Oriente Medio.
Al mismo tiempo que los bizantinos peleaban contra persas y árabes, en la Península Balcánica aparecieron las primeras poblaciones de eslavos. A diferencia de los musulmanes —que abominaban la cultura cristiana— los eslavos se dejaron influir de la cultura romana, de la que surgió la cultura que predomina en la actualidad.

Los iconoclastas

En el año 730 el emperador León iii, tal vez influido por el pensamiento judío e islámico, prohibió el culto a las imágenes de Cristo, la Virgen y de cualquier santo, y ordenó su destrucción, con el argumento de que era imposible representar la esencia de la Divinidad. Para quienes adoraban los íconos, éstos no eran simples representaciones elaboradas por un pintor, sino reproducciones fidedignas y espirituales del misterio divino.
Aunque este periodo originó muchos enfrentamientos y cobró varios mártires de ambos bandos, la polémica despertó entre los intelectuales un renovado interés por la filosofía antigua —al que se le llama «primer humanismo bizantino»— y por el que se lograron recuperar obras de la literatura griega. Durante este periodo se produjeron textos de historiografía, hagiografía, poesía y se dejaron sentadas las bases para el surgimiento de la literatura en verso del siglo xii.

Iconoclasta viene del griego εἰκονοκλάστης, «rompedor de imágenes», y se usó para definir a quienes perseguían a quienes veneraban las imágenes que representaban a Cristo, la Virgen o cualquier otra divinidad.

Carlomagno: el emperador impuesto

Librados de su compromiso de lealtad con el Imperio de Oriente, los pontífices del siglo viii establecieron el llamado «Patrimonio de Pedro» para afianzar su poder y con el apoyo de los reyes francos de la dinastía carolingia.
En la Navidad del año 800, el papa León iii coronó emperador romano a su protector Carlomagno, y con ello asumió el derecho de disponer del poder imperial de Occidente. Los bizantinos no reconocieron a Carlomagno, rechazaron al Papa y eso terminó de dividir a ambos imperios.
En 1054, un incidente diplomático entre la curia romana y el patriarcado de Constantinopla provocó el célebre cisma de Oriente, una ruptura con la autoridad romana —que pretendía imponerse a toda la cristiandad, incluyendo a los Patriarcas de Oriente— aún vigente en la actualidad.

Las cruzadas: el principio del fin

La brecha entre ambas iglesias se amplió con la Primera Cruzada (1095-1099), pues, al entrar en guerra con las potencias islámicas, se atentaba contra los intereses comerciales de los bizantinos.
Como hicieron con los reinos bárbaros de Europa, los emperadores bizantinos aceptaron de mala gana la creación de los Estados cruzados e intentaron controlarlos —sin mucho éxito— por medio de la diplomacia. Por su parte, los cruzados acusaron a los bizantinos de complicidad con los musulmanes.
Por si fuera poco, justo en esa época, la economía de Bizancio se encontraba bajo el dominio de las repúblicas marítimas de Venecia, Génova y Pisa, que competían a muerte con provenzales y catalanes por el control de los puertos y mercados del Imperio.
En 1204, los caballeros de la Cuarta Cruzada fueron reclutados por un pretendiente al trono griego. Cuando éste fue asesinado, aprovecharon para ocupar por la fuerza Constantinopla. En pocos años conquistaron casi todo el territorio europeo de Bizancio, por lo que los emperadores terminaron exiliados en Nicea.
Con altibajos, el Imperio quedó reducido a su capital —y a unos cuantos territorios diseminados en Grecia— en menos de dos siglos.

Caída y legado de Constantinopla

En 1453, Constantino xi Paleólogo intentó imponer la Unión de las Iglesias a su pueblo. A pesar de la inminencia del ataque turco y la necesidad de ayuda de Occidente para proteger la ciudad, la mayoría de los bizantinos rechazó la propuesta del emperador.
En abril el sultán otomano Mehmet ii llegó con un ejército formidable a las puertas de la capital bizantina. Tras casi dos meses de resistencia el martes 29 de mayo los turcos lograron forzar una puerta de la muralla. En el tumulto, murió el último emperador, quien se despojó de sus insignias para morir como un soldado anónimo.

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Para muchos pueblos de tradición ortodoxa —griegos, serbios, búlgaros, rusos—, Bizancio significa el periodo más glorioso de su pasado: la época en que se forjó su identidad. Pero para el resto de Europa, desde la época de la Ilustración, ha significado «el triunfo de la barbarie supersticiosa».
Despreciado por los intelectuales progresistas, Bizancio atrajo la atención de los regímenes totalitarios, que admiraron la sumisión total de la sociedad ante el soberano y la eficacia de su burocracia. Por ello no es casualidad que los primeros estudios de su historia se dieran en la Francia de Luis xiv, y después se volvieran a retomar en la Alemania nazi y en la Unión Soviética.

Cronología

Fechas emblemáticas en la historia de Bizancio

Encuentra aquí la primera parte de este artículo.
Al autor de esta nota se le dan las discusiones bizantinas a la menor provocación; al igual que los iconoclastas bizantinos, no profesa ninguna devoción por imagen alguna… a menos que se trate de algo relacionado con Star Wars, Bob Dylan o David Bowie o David Lynch o… Recibirá con gusto sus comentarios en Twitter. Sígalo como @alguienomas