Aunque esta canción tiene sus orígenes en una célebre melodía inglesa del siglo xviii—llamada «The Unfortunate Rake», que después fue adaptada por el folklore estadounidense—, se hizo célebre cuando Louis Armstrong la grabó en 1928.
Algunos musicólogos atribuyen la versión americana a Joe Primrose —seudónimo de Irving Mills—. La melodía primigenia—también llamada «The Unfortunate Lad» o «The Young Man Cut Down in His Prime» data de 1906, hablaba de un joven soldado que se gastaba todo su dinero en prostitutas y al final moría de enfermedades venéreas.
El título de la canción proviene del St. James Hospital, de Londres, un centro religioso que fue célebre durante el siglo xvi por albergar a leprosos. En 1532 Enrique viii lo cerró para construir ahí el Palacio de St. James, la nueva residencia de los monarcas londinenses cuando se incendió el Palacio de Whitehall. Durante muchos años este edificio fue el centro administrativo de la monarquía, hasta que la reina Victoria trasladó la residencia oficial de la realeza hacia el Palacio de Buckingham. Sin embargo, la fama del St. James Hospital traspasó el tiempo y las fronteras.
La versión que grabó Louis Armstrong habla de un hombre que, en un bar narra cómo fue al hospital —St. James— para buscar a su novia, a quien ya encontró muerta:
I went down to St. James Infirmary,
Saw my baby there,
Stretched out on a long white table,
So cold, so sweet, so fair.
Let her go, let her go, God bless her,
Wherever she may be,
She can look this wide world over,
But she’ll never find a sweet man like me.
Escúchala aquí:
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Los Hot Five, con quienes Louis Armstrong conformó su primera banda al estilo de Nueva Orleans, en realidad eran seis músicos, incluida su esposa —Lil Hardin Armstrong— quien tocaba el piano.
Varios estudiosos del jazz coinciden en que esta versión de Armstrong fue primordial para definir el estilo de las bandas de jazz de la época y en desencadenar un furor por la música afroamericana, delegada antes sólo a los bares que frecuentaban los negros.
Prueba de ello es esta versión, interpretada por Cab Calloway —otro clásico del jazz— para el corto animado Snow White (1933) —cuya trama va de lo tétrico a lo surrealista—, protagonizado por Betty Boop, Bimbo y Koko el payaso, quien se mueve y baila como lo hacía Calloway al interpretar esa canción—minuto 4:10—:
Prácticamente todas las celebridades del blues y el jazz han grabado esta canción, pero existen otras versiones poco comunes:
Pérez Prado
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The Animals
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Joe Cocker
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The White Stripes
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En 1983, Bob Dylan usó la base melódica de «St. James Infirmary Blues» para una letra que dedicó a: «Blind Willie McTell», que sólo grabó como prueba.
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