Más allá de la composición melódica y la lírica, lo valioso es el sentimiento de frustración que invadía a Billy Joel para el tiempo en que compuso «Piano Man», mezclado con la sorpresa de encontrarse con que no estaba solo: tenía con quién compartir su —amargo— trago.
Frustración, desilusión, desesperación e incertidumbre. Miente aquel que asegure jamás haberse encontrado envuelto por estos sentimientos, por muy poco que durase el oscuro momento. Eran los años 70, y William Martin Joel, pianista de un bar de Los Ángeles, supo cómo plasmar con rimas, y en un pentagrama, su sentir, el de su público y el de muchos más.
El joven William
Billy creció en Bronx, Nueva York. Hijo de judíos divorciados, siempre estuvo interesado en el piano y la música clásica. Sin embargo, su camino hasta la gloria lo llevaría primero por otros rumbos —no precisamente gloriosos.
Durante su adolescencia, William practicaba boxeo. Llegaron a tal grado su gusto y pasión por este deporte que consiguió participar en el Golden Gloves, torneo amateur en el que ganó 22 de 24 peleas, y que abandonó luego de ser golpeado en la cara y sufrir una grave fractura de nariz.
En 1967, terminó la preparatoria, que, si bien cursaba de manera simultánea, jamás lo hizo con el mismo ímpetu que con el que le puso al deporte. Su casi nulo interés en las clases no le permitió acreditar todas las materias de su matrícula y, como consecuencia, no pudo graduarse. Entonces dejó la escuela para dedicarse de lleno a su otra pasión: el piano, y emprendió camino hacia la búsqueda de su futuro como músico.
Cuatro años después, luego de colaborar con diversas bandas y tocar cientos de puertas, William conseguiría por fin firmar contrato con una disquera y tomaría la decisión de mudarse al gran, al único, al semillero de estrellas por excelencia: Hollywood.
Martin, el pianista
En 1971, Billy lanzó su primer disco como solista —Cold Spring Harbor—1 Family Records, 1971 y se estableció en Los Ángeles, listo para brillar. Pero hubo un problema: la producción no tuvo la respuesta que esperaba, y el contrato que firmó con la disquera había sido un completo fraude.2 Éste le causaría problemas legales incluso años después de darse por terminado. Las ganas de continuar y sus ánimos iban para abajo, a diferencia de sus deudas y problemas económicos, que crecían. Esto obligó a William a trabajar como pianista en un modesto bar, al que solían acudir otros personajes frustrados… justo como él.
«The gig sucked, but come on… free drinks?!» 4 «El trabajo apestaba, pero vamos… ¡¿bebidas gratis?!»
Escondido detrás del nombre de su show, «The Piano Stylings of Bill Martin», Joel buscó refugio ante su fracasado debut musical y una salida a su preocupante situación económica.
Foto: warp
«It was a gig I did for about six months just to pay rent. I was living in l.a. and trying to get out of a bad record contract I’d signed. I worked under an assumed name, the “Piano Stylings of Bill Martin”, and just bullsted my way through it.»
De una entrevista para el periódico Metro, el 6 de julio de 2006
Cada noche, Martin —como lo conocía la mayoría de los clientes del bar— tocaba su música a los asistentes, todos ellos ausentes de la realidad por unas horas: algunos buscando un refugio a la soledad, abrazando a la nostalgia de la juventud, luchando contra la adversidad de su situación —completamente opuesta a sus sueños— o intoxicándose para encontrar el olvido; otros más, igual que él, enfrentándose al amargo sabor del fracaso profesional y la incertidumbre que éste significaba.
Joel pudo verlo: cada uno de los personajes de una historia triste, de una realidad de la que él mismo era parte. «¡Tengo que escribir una canción sobre esto!», pensó una noche, y fue ese el momento en el que, irónicamente, en el punto más bajo de su carrera, concebiría la idea del que se convertiría en su primer gran éxito y que lo guardaría en la historia de la música contemporánea.
«Piano Man» en vivo, durante The River of Dreams Tour (1993).
Billy, la estrella
El pianista de un bar cuenta, una a una, las historias de los clientes que asistían a verlo; desde el cantinero y la mesera hasta el empresario, el novelista y el anciano olvidado.
«Piano Man», de casi 6 minutos de duración, es el segundo track del álbum homónimo con el que Billy Joel debutó con Columbia Records luego de que su primer contrato no sirviera más que para entorpecer su camino en los primeros peldaños de su carrera.
La melodía de la armónica de «Piano Man» está inspirada en Bob Dylan: él fue el primer músico a quien Billy vio tocar éste y otro instrumento simultáneamente.
«Piano Man» alcanzó el número 25 en el ranking de Billboard y está incluida dentro de la lista de las 500 mejores canciones de todos los tiempos, realizada por Rolling Stone en 2004. Asimismo, fue ganadora de seis Premios Grammy, e impulsó a Billy Joel para convertirse en uno de los pocos artistas que se han colocado en los top 10 durante tres distintas décadas.
El mismo Paul McCartney afirmó que le habría encantado componer «Piano Man».
Así, a pesar de sus declaraciones acerca de lo inesperado que le resultó el éxito de esta composición, Joel le debe la oportunidad de haberse convertido en una estrella, haber pisado los escenarios más grandes e importantes del mundo y, por supuesto, cobrar el saldo que tenía pendiente con la fortuna.
En 1992 —25 años después de haber dejado la escuela—, el crédito que Billy debía en la preparatoria, y por el cual no había podido graduarse le fue otorgado por el Consejo de Hicksville. Esto le dio al músico, ya convertido en estrella, la oportunidad de recibir su título académico.
A continuación, la historia con la que Billy Joel conquistó al mundo en los años 70.
Video original de «Piano Man», 1973
It’s nine o’clock on a saturday. / Son las 9 en punto del sábado.
The regular crowd shuffles in. / La misma gente de siempre está aquí.
There’s an old man sitting next to me, / Hay un viejo hombre sentado al lado mío,
making love to his tonic & gin / «haciéndole el amor» a su tonic & gin
He says «Son can you play me a memory / Él dice «Hijo, ¿podrías tocar un recuerdo para mí?
I’m not really sure how it goes, / No estoy muy seguro de cómo iba,
but it’s sad and it’s sweet / pero era triste y dulce
and I knew it complete / y me lo sabía completo
when I wore a younger man’s clothes» / cuando vestía como joven.»
CORO:
sing us a song you’re the piano man, / cántanos una canción, hombre del piano,
sing us a song tonight. / cántanos una canción esta noche.
Well we’re all in the mood for a melody / Estamos todos con ánimos de una melodía
and you’ve got us feeling alright / y siempre nos haces sentir bien
Now, John at the bar is a friend of mine, / John, del bar, es un amigo mío,
he gets me my drinks for free / me invita siempre las bebidas
and he’s quick with a joke or to light up your smoke / está siempre listo con un chiste o encendedor
but there’s someplace that he’d rather be. / pero hay otro lugar en el que preferiría estar.
He says «Bill, I believe this is killing me», / Me dice «Bill, creo que esto me está matando»,
as a smile ran away from his face. / mientras la sonrisa se borra de su rostro.
«Well, I’m sure that I could be a movie star, / «Estoy seguro de que podría ser una estrella de cine,
if I could get out of this place.» / si pudiera salir de este lugar.»
Now, Paul is a real estate novelist / Paul es un novelista,
Who never had time for a wife / Que nunca tuvo tiempo para una esposa
and he’s talking with Davy, who’s still in the Navy / y platica con Davy, quien sigue en la Marina
and probably will be for life / y que probablemente seguirá ahí de por vida.
and the waitress is practicing politics, / y la mesera estudia política,
as the businessmen slowly get stoned. / mientras el hombre de negocios se droga.
Yes, they’re sharing a drink they call loneliness / Comparten un trago llamado «soledad»,
but it’s better than drinking alone / pero eso es mejor eso que beber solo
It’s a pretty good crowd for a saturday, / Hay mucha gente para ser sábado,
and the manager gives me a smile / y el gerente me sonríe
‘cause he knows that it’s me they’ve been coming to see, / porque sabe que es a mí a quien vienen a ver,
to forget about life for a while. / para olvidarse de la vida por un rato.
And the piano sounds like a carnival / Y el piano suena a carnaval
and the microphone smells like a beer / a el micrófono huele a cerveza
and they sit at the bar and put bread in my jar / y ellos vienen al bar y ponen propina en mi tarro
and say, “Man what are you doing here?” / Y me preguntan, «Hombre, ¿qué haces aquí?»
*
Referencias:
- ↑Family Records, 1971
- ↑Éste le causaría problemas legales incluso años después de darse por terminado.
- ↑The Executive Room
- ↑«El trabajo apestaba, pero vamos… ¡¿bebidas gratis?!»
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