¿Qué tan en chino está el chino?

Haciendo honor al nombre de esta sección —que se ocupa de diversos aspectos de las lenguas del mundo y de sus hablantes—, en esta ocasión hablaremos de ese universo lingüístico que conocemos bajo el nombre genérico de «el chino», y de las muchas referencias que tenemos sobre esta lengua —y del pueblo que la habla— dentro de nuestro inconsciente colectivo.
Cuando uno dice la frase «está en chino», casi siempre se refiere a algo muy difícil o incomprensible, comparándolo con un idioma que nos resulta completamente extraño, tanto en su escritura como en su pronunciación. Pero cuando uno viaja fuera del país y se enfrenta a ciertos cambios lingüísticos y culturales, con el tiempo se deshace de creencias erróneas y se libra de algunos prejuicios.
En mi estancia en China, conocí a Liljana Arsovska, mexicana de origen macedonio y maestra en chino por el Colegio de México; ya en México, a propósito del aprendizaje del idioma, ella me dijo que «el chino no es difícil de aprender, sino que «todo lo que nos resulta diferente nos parece muy difícil». Y así, durante un año de residencia en beijing, aprendí que el chino «no está en chino», tal y como se dice.
Este idioma forma parte del grupo de lenguas siníticas —que comprende el mandarín y muchas otras lenguas que se hablan en la actualidad en China continental y en otros lugares como Taiwán y Hong Kong—, pero está lejos de ser la única lengua que se habla en China.
Si bien las diferencias entre el chino y el español son claras a la vista y el oído, valdría la pena aclarar en qué consisten en que el chino mandarín es un idioma de caracteres; cada caracter es una unidad: tiene significado, sonido e imagen. A diferencia del español —que, como los idiomas indoeuropeos, es auditivo— el chino no se basa en un abecedario abstracto con el cual podemos juntar las letras y crear palabras.
Conoce algunas de las lenguas reconocidas oficialmente en China, la forma en que se lee el chino y otras curiosidades del idioma en Algarabía 102.