El 24 de agosto de 2006 la Unión Astronómica Internacional —UAI—, en la ciudad de Praga, estableció que un planeta—del griego πλανήτης, ‘errante’— es un cuerpo celeste que mantiene una órbita regular alrededor de una estrella —sin ser a su vez estrella o satélite de otro planeta—, que tiene suficiente masa para que su propia gravedad le permita tener una forma esférica y que ha despejado las inmediaciones de su órbita.

A partir de esta definición, hay ocho planetas en el Sistema Solar: los cuatro primeros son medianos y rocosos y los demás son gigantes gaseosos. El resto de los objetos celestes, como el célebre Plutón —motivo de controversia entre los astrónomos—, fueron renombrados como «planetas enanos». Esta trivia señala sólo algunas peculiares características de cada planeta.

Mercurio

Diámetro:	Distancia promedio del Sol:	Símbolo
4,879.4 kilómetros	57,894,376 kilómetros

Es el planeta más pequeño —apenas más grande que la Luna— y el más cercano al Sol. Los sumerios fueron los primeros en mencionarlo, alrededor del año 1000 a.C. Más tarde, los babilonios lo llamaron Nabu: dios de la escritura y mensajero de los dioses. En la Antigua Grecia lo nombraban Apolo, por las mañanas y Hermes, por las noches —los romanos lo renombraron como Mercurio—, hasta que Pitágoras señaló que se trataba del mismo planeta.

Durante siglos se pensó que Mercurio siempre mostraba la misma cara al Sol, es decir, que su periodo de rotación era igual a su periodo de traslación, de casi 88 días. Pero en 1965, por medio de pulsos de radar, se demostró que su periodo de rotación es de 58.7 días. En 1974 la sonda Mariner x permitió descubrir que sí tiene atmósfera —compuesta principalmente por potasio y sodio— y que su presión atmosférica es de una cienmilésima parte de la que hay en la Tierra. Su temperatura oscila entre los -173 ˚C y 428 ˚C. No tiene satélites.

Venus

Diámetro:	Distancia promedio del Sol:	Símbolo
12,103.6 kilómetros	108,208,930 kilómetros

Además del Sol y la Luna, este cuerpo celeste puede observarse a simple vista durante el día o la noche. Por ello existen referencias de Venus en todas las culturas antiguas y ha recibido infinidad de nombres. Los antiguos sumerios lo llamaron Nindaranna y más tarde Inanna —una de las deidades más relevantes de la mitología mesopotámica—, y fue conocido en los textos acadios como Ishtar. Los mayas lo llamaron Chak ek —la gran estrella— y elaboraron un calendario con base en sus ciclos.

Galileo fue el primero en registrar sus ciclos a detalle, lo que le sirvió para confirmar la teoría heliocéntrica de Copérnico. Durante siglos se pensó que era un planeta muy similar a la Tierra, pues son casi del mismo tamaño y masa, pero como 96% de su atmósfera se compone de dióxido de carbono —y sus nubes de ácido sulfúrico— su temperatura promedio es de 463 ˚C.

A diferencia de los demás planetas, su movimiento de rotación es de Este a Oeste; por ello, tarda 243 días terrestres en girar sobre sí mismo, incluso más tiempo del que le toma darle una vuelta al Sol, que es de 224.7 días. Su presión atmosférica es 90 veces mayor a la que existe en la Tierra. No tiene satélites.

Tierra

Diámetro:	Distancia promedio del Sol:	Símbolo
12,756.8 kilómetros	149,597,870 kilómetros

Es el mayor de los planetas rocosos y el cuerpo más denso del Sistema Solar, incluso más que el Sol. La distancia que hay entre la Tierra y el Sol determinó la unidad astronómica —ua— que desde tiempos de Copérnico intentó calcularse.

Es el único en el que se ha probado la existencia de vida y en donde hay agua líquida —cubre el 71% de su superficie—, sólida —en los polos y en las cadenas montañosas— y gaseosa —en las nubes—. Aparte de Titán —luna de Saturno—, es el único cuerpo rocoso donde se produce el fenómeno de lluvia, salvo que en Titán las lluvias son de metano. También es el único que tiene placas tectónicas activas y que cuenta con la capacidad de homeostasis —conjunto de fenómenos de autorregulación—, la cual le permite recuperarse de cataclismos a mediano plazo. Su atmósfera se compone principalmente de nitrógeno. Tiene un satélite: la Luna.

Marte

Diámetro:	Distancia promedio del Sol:	Símbolo
6,794.4 kilómetros	227,936,640 kilómetros

Por su color, que a simple vista es de un rojo intenso, los antiguos griegos lo vincularon con la sangre y con Ares, el dios de la guerra; luego, los romanos lo renombraron como Marte. Tycho Brahe registró su órbita con precisión, pero fue su alumno, Johannes Kepler quien, con base en su órbita, estableció las leyes del movimiento planetario, que dieron origen a las leyes de Kepler.

Gira sobre su eje a una velocidad similar a la Tierra, por ello, su rotación dura 24 horas, 35 minutos, 34 segundos. Tarda 686 días en completar su órbita alrededor del Sol. El volumen de su atmósfera es un 1% del volumen de la Tierra, y el 95% es dióxido de carbono. Tiene un solo volcán inactivo: el Monte Olimpo, de 24 kilómetros de altura. Se creía que había agua congelada en sus polos, pero investigaciones recientes han demostrado que se trata de CO₂ congelado.
Tiene dos satélites: Fobos y Deimos.

**************************cinturón de asteroides**************************

Júpiter

Diámetro:	Distancia promedio del Sol:	Símbolo
142,984 kilómetros	778,412,026 kilómetros

Muchas culturas antiguas lo relacionaron con el astro de los dioses supremos, como Zeus, pues es un gigante gaseoso que poco le faltó para ser una estrella. Después de Venus, es el planeta más brillante en el cielo.
Aunque fue motivo de estudio durante más de dos mil años, en 1610 Galileo Galilei fue el primero en observarlo a detalle con su telescopio y por ello descubrió las lunas de Ganímedes, Europa, Io y Calisto.

También de aquella época data el primer registro de su llamada «mancha roja» del tamaño de la Tierra que, gracias a las sondas Voyager, se descubrió que se trata de una enorme tormenta. Su atmósfera es diez veces más densa que la de la Tierra y está compuesta principalmente por hidrógeno y helio, aunque aún se desconoce si tiene un centro sólido. Su periodo de rotación es de sólo 9.9 horas, debido a las tormentas de gases en su interior que lo hacen girar con rapidez, y tarda 11.9 años en completar su órbita alrededor del Sol.
Tiene 66 satélites, de los cuales sólo 50 han recibido un nombre definitivo.

Saturno

Diámetro:	Distancia promedio del Sol:	Símbolo
120,536 kilómetros	1,425,700,000 kilómetros

En la Antigüedad, Saturno era el más lejano de los planetas conocidos y por ello los griegos le asignaron el nombre de Cronos —Saturno para los romanos—. Se trata del único planeta con inmensos anillos visibles; Galileo fue el primero en detectarlos, pero fue hasta 1659, que Christiaan Huygens pudo observarlos con claridad. En 1859, James Clerk Maxwell demostró, por medio de operaciones matemáticas, que los anillos debían estar formados por millones de objetos pequeños. Ahora sabemos que miden 274,000 kilómetros de diámetro y, desde un kilómetro hasta 45 metros de ancho, en su parte más delgada.
Como Júpiter, también es un gigante gaseoso compuesto de hidrógeno y helio, cuya atmósfera produce vientos de hasta 1 600 kilómetros por hora.

La rápida rotación del planeta hace que se achate en sus polos y que su periodo de rotación sea de 10.8 horas, mientras que el de traslación es de 29.5 años terrestres.
Tiene 62 satélites, de los cuales nueve todavía no reciben nombre.

Urano

Diámetro:	Distancia promedio del Sol:	Símbolo
51,118 kilómetros	2,896,000,000 kilómetros

Aunque se le asignó un nombre mitológico, fue el primer planeta descubierto en la era moderna. El astrónomo y músico alemán William Herschel lo detectó en 1781 —al principio pensó que se trataba de un cometa— y dedicó el descubrimiento al rey Jorge iii de Inglaterra, porque acababa de perder las colonias británicas en América, «pero ganó una estrella», a decir de Herschel.

Es el único planeta con una inclinación del eje de rotación de casi 98 grados con respecto a su órbita, por lo que siempre da la misma cara —uno de sus polos— hacia el Sol. Su periodo de rotación es de 17.2 horas y el de traslación de apenas 84 años.

La atmósfera de Urano, aunque está compuesta de hidrógeno y helio —enriquecida con metano, lo que le da su color azul—, se convierte gradualmente en un océano líquido.
Tiene 18 anillos, de los cuales sólo 9 son  visibles, y 27 satélites.

Neptuno

Diámetro:	Distancia promedio del Sol:	Símbolo
49,572 kilómetros	4,506,000,000 kilómetros

Aunque Galileo lo observó con su telescopio por primera vez en 1612, no fue sino hasta 1843 que John Couch Adams sugirió la existencia de un octavo planeta, a partir de las anomalías que registró en la órbita de Urano; por su parte, el matemático francés Urbain Le Verrier elaboró sus propios cálculos. Cuando por fin el planeta fue localizado, surgió una polémica entre franceses y británicos, que se adjudicaban el descubrimiento. De ahí que su primer nombre fuera, simplemente, «el planeta que sigue a Urano».

Gracias a la sonda espacial Voyager ii, se pudo saber que Neptuno genera más calor del poco que recibe del Sol, que está compuesto de 84% de hidrógeno y 12% de helio, que tiene un gigantesco huracán —similar a la gran «mancha roja» de Júpiter—, y que genera vientos de hasta 1400 kilómetros por hora. Su temperatura promedio es de -220 ˚C.

Su periodo de rotación es de 16.1 horas y el de traslación de casi 165 años terrestres.
Tiene trece satélites, de los cuales destaca Tritón por describir no sólo una órbita contraria a sus demás lunas, sino por tener géiseres de nitrógeno.
Y bueno, los dejamos con la foto tomada recientemente por la sonda New Horizons de la NASA del planeta enano Plutón:

NASA

Fuente

En  las  ciudades  han  comenzado  algunos  movimientos  que  reivindican la necesidad de reforestar las zonas urbanas,  pues los beneficios que se obtienen de ello son incalculables.  Los árboles aportan oxígeno, sombra, regulan la temperatura del ambiente, pueden limpiar el agua y, de acuerdo con  algunos  estudios,  aceleran la recuperación de personas enfermas.

Mantenerlos vivos y sanos es tarea de todos, pues también guardan una señera porción de la memoria del planeta. Por ello, algunas organizaciones se han dado a la tarea de «apadrinar» algunos árboles, los más viejos de todos. Aquí tiene una selección de los árboles que, si pudieran hablar, nos dirían tantas y tantas cosas:

• Árbol del Tule

Edad: Más de 2 mil años

Especie: Ahuehuete

Ubicación: Santa María del Tule, Oaxaca, México

Ha desarrollado un tronco de más de 40 metros de diámetro, para abrazarlo completamente se necesitan cerca de 30 personas y su sombra puede proteger a 500. Una de las características principales del árbol del Tule es que en él los habitantes de la población han encontrado diferentes tipos de figuras, como cabezas de venado, león, elefante, y hasta de cocodrilo, entre muchas otras. El segundo lunes de octubre se celebra el «Día del Árbol del Tule», en el que se acostumbra a quemar cohetes.

• General Sherman

Edad: 2    200 años

Especie: Secuoya

Ubicación: Parque Nacional de las Secuoyas, en California, EE.UU.

Los secuoyas son considerados los árboles más grandes del mundo; el naturalista James Wolverton bautizó este inmenso árbol con el nombre de «General Sherman», en honor del militar estadounidense cuya intervención fue decisiva para la victoria del norte en la Guerra Civil. El árbol mide más de 11 metros de diámetro y se eleva a 84; incluso se creía que contenía la madera suficiente para construir un pueblo entero, por fortuna nunca lo han intentado.

• Olivo de Vouves

Edad: 3 mil años

Especie: Olivo

Ubicación: Kolymbari, Grecia

El Olivo de Vouves es el más viejo de toda Grecia, y aunque en esta lista hay árboles aún más antiguos, este olivo tiene la particularidad de que todavía produce aceitunas, las cuales son muy cotizadas. En 1997 el gobierno de aquel país lo declaró monumento natural protegido; cabe mencionar que en los Juegos Olímpicos de Atenas 2004, una rama del árbol fue tomada y usada para hacer la corona para el ganador del maratón.

• Patriarca da Floresta

Edad: 3 mil años

Especie: Cariniana

Ubicación: Bosque de Santa Rita do Passa Quatro, São Paulo, Brasil

Considerado el árbol más antiguo de Brasil y de toda Latinoamérica, este impresionante ejemplar mide 49 metros de altura y cuenta con un diámetro de 16 metros. Se dice que es un árbol sagrado, y su especie está en peligro debido a la deforestación de Brasil, Colombia y Venezuela.

• Alerce Milenario

Edad: 3 mil años

Especie: Alerce

Ubicación: Parque Nacional Alerce Costero, Chile

Con 50 metros de altura se levanta en este parque el árbol conocido como Alerce Milenario. La reserva en la que se encuentra fue creada en octubre de 2010, con el fin de preservar la rica biodiversidad de la región y particularmente a esta especie, que se encuentra en peligro de extinción. En 1976 fue declarado monumento natural, por lo que quedó prohibida su tala y comercialización. Según algunas investigaciones, la especie está considerada entre las más longevas de todo el planeta.

• Tejo Llangernyw

Edad: 4 mil años

Especie: Tejo

Ubicación: Gales, Reino Unido

Tiene una altura de más de 13 metros y un diámetro de casi 11; es muy popular porque alrededor de él circula una leyenda: el árbol se halla al lado de una iglesia, en la que, según se cuenta, vive un antiguo espíritu conocido como «Angelystor», quien se manifiesta como una profunda voz y que cada festividad de Halloween predice los nombres de los feligreses que morirán al año siguiente. Dada su popularidad en Reino Unido, en 2002 fue incluido como uno de los 50 árboles más importantes por The Tree Council, una organización civil encargada de preservar los árboles de aquel país.

• Castaño de los 100 Caballos

Edad: 4 mil años

Especie: Castaño

Ubicación: Parque Natural del Etna, Italia

El nombre del árbol proviene de una historia, la cual cuenta que una reina y 100 caballeros encontraron refugio bajo sus ramas mientras caía una gran tormenta. Aparece en el Libro Guinness de los Récordscomo «El árbol de mayor diámetro», con 57.9 metros.

• Sarv-e Abarkuh

Edad: 4 500  años

Especie: Ciprés

Ubicación: Abarkuh, Irán

Este árbol es considerado un monumento natural nacional, tiene una altura de 25 metros y un diámetro de 11.5 metros. La razón principal de su longevidad son las condiciones naturales favorables; a pesar de que su ecosistema se encuentra amenazado por los medios de transporte modernos, el árbol ha logrado adaptarse al entorno cambiante. Una de las leyendas más populares acerca del Sarv-e Abarkuh es que fue plantado por Jafet, hijo del profeta bíblico Noé.

• Jōmon Sugi

Edad: 4 500  años

Especie: Criptomedia

Ubicación: Isla Yakushima, Japón

La especie crece en terrenos montañosos ubicados a más de 500 metros de altitud; este árbol tiene una diámetro de 16 metros y una altura de 30. Fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la unesco en 1993; tras la declaración, el acceso al árbol quedó restringido debido a la gran cantidad de visitantes. Para conocer esta impactante obra de la naturaleza hay que realizar una excursión que dura unas 10 horas y sólo se puede ver desde un mirador diseñado para evitar posibles daños.

• Matusalén

Edad: 4 850  años

Especie: Pino longevo

Ubicación: Bosque Nacional Inyo, California, EE.UU.

Nombrado «Matusalén» en referencia al personaje bíblico que vivió 969 años. Los pinos de esta especie crecen a más de 3 mil metros sobre el nivel del mar, en zonas áridas y golpeadas por vientos helados; el ambiente en el que se desarrollan los hace tan longevos. Lo curioso de este árbol es que se encuentra «oculto» por el Servicio Forestal de los EE.UU. para evitar cualquier acto de vandalismo, ya que en el pasado un árbol de la misma especie, pero aún más viejo, conocido como Prometeo, fue víctima de un accidente que lo llevó a perder el título del árbol más longevo del mundo. Así que nunca sabremos cómo se ve este árbol milenario, a menos que conozca al guardabosques. Si es así, ya nos contará.

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Los misterios de Egipto

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Una inquieta juventud

Carl Sagan nació en Brooklyn, Nueva York, el 9 de noviembre de 1934. Era hijo de un inmigrante ucraniano y una chica neoyorquina. Como todos los niños, Carl tenía preguntas e inquietudes sobre todo lo que veía. Antes de que su madre lo llevara a una biblioteca para satisfacer su necesidad de saber qué eran las estrellas, tuvo una especie de intuición: las estrellas son soles que se encuentran muy lejos de la Tierra. ¡Y tenía razón!

A los 5 años sus padres lo llevaron a la Feria Mundial de Nueva York, en donde fue testigo del Mundo del mañana. Los ingenieros de ese tiempo imaginaban pantallas luminosas, trenes ultrarrápidos, lámparas que nunca se fundieran y aire acondicionado; ideas muy novedosas en una época previa a la II Guerra Mundial. Así, el niño Carl tuvo la oportunidad de seguir imaginando ese futuro y tratar de formar parte de él.

Sin duda, Carl llamó la atención de sus compañeros y maestros, al destacar en las publicaciones escolares y por tocar el piano con destreza; lo consideraban «un diccionario ambulante». Lo que él se empezó a imaginar que era el Universo lo llevó a estudiar física. El apoyo de sus padres fue indispensable, pues ellos mantuvieron su mente inquisitiva y no limitaron sus dudas; lo llevaron a museos y bibliotecas para desentrañar los grandes misterios del mundo, algunos de los cuales él nos invitaría a imaginar después.

Predicciones planetarias

Sagan estudió física en la Universidad de Chicago, donde tuvo a notables científicos como maestros y asesores. Quizá los personajes que mayor impacto tuvieron en él fueron los profesores de física George Gamow, reconocido por presentar teorías de la química del Big Bang, y Melvin Calvin, premio Nobel de Química 1961, por encontrar el proceso de las reacciones independientes de la luz en las células de las plantas. Su asesor, Gerard Kuiper — astrónomo reconocido cuyo nombre lleva un cinturón exterior de asteroides—, fue quien lo instó a investigar más acerca del Sistema solar.

Entre los varios proyectos espaciales en los que estuvo involucrado, Sagan trabajó directamente en el desarrollo y control de la misión Mariner, con la cual pudo confirmar su hipótesis de que Venus es un planeta caliente debido a la gran cantidad de gases de invernadero que se encuentran en su atmósfera. También contribuyó a las investigaciones de la atmósfera de Júpiter y a determinar las estaciones que ocurren en Marte, de forma muy similar a como suceden en la Tierra. Por fuera poco, teorizó que existían mares de metano en Titán, la luna más grande de Saturno, y que Europa, una de las lunas de Júpiter, tiene un océano congelado en su interior. Mucho después las sondas y las misiones espaciales confirmaron que estaba en lo correcto.

Cápsulas del tiempo espaciales

Sagan contaba que uno de los momentos más preciados de su infancia fue ver cómo sepultaban una Cápsula del Tiempo en la Feria Mundial de 1939, que será abierta hasta dentro de cinco mil años. Entonces pensó que, se pudiera enviar información sobre la Tierra y nosotros los humanos al espacio, podría ser una excelente forma de preservar y comunicar nuestra existencia a otras civilizaciones en el Universo. Sagan desarrolló cuatro fonogramas de oro que, es muy probable, permanecerán latentes en el espacio durante milenios y que, esperemos, algún día lleguen a una civilización que pueda saber de nosotros. Estos fonogramas se encuentran en las sondas espaciales Voyager I y II —lanzadas en 1977 para estudiar de cerca a los planetas exteriores— que se encuentran en camino de abandonar los bordes del Sistema solar y adentrarse por la Vía Láctea.

Cosmos

En 1978 Sagan tuvo la oportunidad de escribir y producir un documental para la Public Broadcasting Service, que salió al aire a finales de 1980: Cosmos: A Personal Voyage.

Con sólo 13 capítulos de una hora, Sagan cambió para siempre la forma de divulgar ciencia en los medios electrónicos pues, aunque tomó como referente a grandes documentalistas como Kenneth Clark —Civilisation—, Jacob Bronowski — e Ascent of Man—, y David Attenborough — Life on Earth—, Cosmos mezcló lo más avanzado en animación y representación visual de su época —imágenes de la nasa y de observatorios de todo el mundo— con un lenguaje simple y con ejemplos cotidianos para mostrarnos un concepto hasta entonces inédito de comunicación.

Desde cómo surgió la vida en la Tierra, la historia de la observación de los cielos, el auge y caída de las civilizaciones, de qué está compuesta la materia hasta cuáles son las principales teorías físicas y cuánticas que nos rigen, Sagan hace un viaje por el cosmos del pensamiento, siempre planteando al final más preguntas que respuestas.

Contra lo que pudiera pensarse, a la comunidad científica de su tiempo no le agradó nada la idea de que alguien que no era «experto» en cada área del conocimiento se atreviera a explicar temas tan complicados «de una forma tan burda».

El programa fue adaptado a libro y, hasta la fecha, es uno de los materiales escolares fundamentales de divulgación científica.

Un punto azul pálido

Como divulgador, Sagan nos invitó en todo momento a aclarar nuestros pensamientos y tratar de comprender cuál es nuestro lugar en el vasto océano del infinito. Cuando en 1990, la sonda Voyager 1 se encontraba a 6 mil millones de kilómetros de la Tierra, Sagan pidió al equipo de la nasa que ordenara a la sonda voltear su cámara y tomar una imagen de nuestro planeta.

El resultado fue descrito por él como «un punto azul pálido en el Universo». Ese punto, como una mota de polvo en la oscura inmensidad, es el lugar donde toda nuestra historia ha sucedido y Carl, de forma humilde, sugería que a través de la amabilidad y la compasión es como podemos hacer de este mundo un lugar mejor: «Nuestras posturas, nuestra importancia imaginaria, la ilusión de que ocupamos una posición privilegiada en el Universo… Todo eso es desafiado por ese punto de luz pálida. Nuestro planeta es un sol ario grano en la gran y envolvente penumbra cósmica. En nuestra oscuridad —en toda esta vastedad—, no hay ni un indicio de que pueda llegar ayuda desde algún otro lugar para salvarnos de nosotros mismos».

¿Estamos solos en el Universo?

En 1969 Sagan organizó un congreso sobre vida extraterrestre, en donde «echó a pelear» a los que estaban a favor del fenómeno ovni y a los que estaban en contra. Desde joven se había interesado en el aspecto psicológico de quienes reportaban avistamientos. Como el escéptico que era buscaba en todo momento encontrar respuestas al Universo mismo y a la gran pregunta: «¿Estamos solos?»

Asimismo, fue parte del comité ejecutivo del Instituto de Búsqueda de Inteligencia Extra Terrestre. En sus textos manifestaba su deseo de encontrar vida alienígena y promovió la búsqueda de señales de «vida inteligente» con radiotelescopios que apuntaban hacia varias estrellas de la Vía Láctea.

En 1996, dos años después de someterse a tres trasplantes de médula ósea, Carl Sagan murió de neumonía a los 62 años de edad, sin enterarse de que poco después se descubriría el primer planeta fuera del Sistema solar. A la fecha se han registrado más de 5 mil exoplanetas, y varios de ellos podrían tener condiciones similares a las de la Tierra. De hecho, se cree que en nuestra galaxia podría haber 40 mil millones de planetas que podrían albergar vida.

Ante la evidencia de miles de millones de estrellas y galaxias en el Universo, Sagan mencionaba que, por simple probabilidad numérica, seguro había otras civilizaciones en el Universo además de la nuestra; pero no, en verdad fuéramos los únicos, reflexionaba: «En cualquiera de los dos casos la conclusión es asombrosa».

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A partir de esta definición, hay ocho planetas en el Sistema Solar: los cuatro primeros son medianos y rocosos y los demás son gigantes gaseosos. El resto de los objetos celestes, como el célebre Plutón —motivo de controversia entre los astrónomos—, fueron renombrados como «planetas enanos». Esta trivia señala sólo algunas peculiares características de cada planeta.

Mercurio

Es el planeta más pequeño —apenas más grande que la Luna— y el más cercano al Sol. Los sumerios fueron los primeros en mencionarlo, alrededor del año 1000 a.C. Más tarde, los babilonios lo llamaron Nabu: dios de la escritura y mensajero de los dioses. En la Antigua Grecia lo nombraban Apolo, por las mañanas y Hermes, por las noches —los romanos lo renombraron como Mercurio—, hasta que Pitágoras señaló que se trataba del mismo planeta.

Durante siglos se pensó que Mercurio siempre mostraba la misma cara al Sol, es decir, que su periodo de rotación era igual a su periodo de traslación, de casi 88 días. Pero en 1965, por medio de pulsos de radar, se demostró que su periodo de rotación es de 58.7 días. En 1974 la sonda Mariner X permitió descubrir que sí tiene atmósfera —compuesta principalmente por potasio y sodio— y que su presión atmosférica es de una cienmilésima parte de la que hay en la Tierra. Su temperatura oscila entre los -173 ˚C y 428 ˚C. No tiene satélites.

Venus

Además del Sol y la Luna, este cuerpo celeste puede observarse a simple vista durante el día o la noche. Por ello existen referencias de Venus en todas las culturas antiguas y ha recibido infinidad de nombres. Los antiguos sumerios lo llamaron Nindaranna y más tarde Inanna —una de las deidades más relevantes de la mitología mesopotámica—, y fue conocido en los textos acadios como Ishtar. Los mayas lo llamaron Chak ek —la gran estrella— y elaboraron un calendario con base en sus ciclos.

Galileo fue el primero en registrar sus ciclos a detalle, lo que le sirvió para confirmar la teoría heliocéntrica de Copérnico. Durante siglos se pensó que era un planeta muy similar a la Tierra, pues son casi del mismo tamaño y masa, pero como 96% de su atmósfera se compone de dióxido de carbono —y sus nubes de ácido sulfúrico— su temperatura promedio es de 463 ˚C.

A diferencia de los demás planetas, su movimiento de rotación es de Este a Oeste; por ello, tarda 243 días terrestres en girar sobre sí mismo, incluso más tiempo del que le toma darle una vuelta al Sol, que es de 224.7 días. Su presión atmosférica es 90 veces mayor a la que existe en la Tierra. No tiene satélites.

Tierra

Es el mayor de los planetas rocosos y el cuerpo más denso del Sistema Solar, incluso más que el Sol. La distancia que hay entre la Tierra y el Sol determinó la unidad astronómica —UA— que desde tiempos de Copérnico intentó calcularse.

Es el único en el que se ha probado la existencia de vida y en donde hay agua líquida —cubre el 71% de su superficie—, sólida —en los polos y en las cadenas montañosas— y gaseosa —en las nubes—. Aparte de Titán —luna de Saturno—, es el único cuerpo rocoso donde se produce el fenómeno de lluvia, salvo que en Titán las lluvias son de metano. También es el único que tiene placas tectónicas activas y que cuenta con la capacidad de homeostasis —conjunto de fenómenos de autorregulación—, la cual le permite recuperarse de cataclismos a mediano plazo. Su atmósfera se compone principalmente de nitrógeno. Tiene un satélite: la Luna.

Marte

Por su color, que a simple vista es de un rojo intenso, los antiguos griegos lo vincularon con la sangre y con Ares, el dios de la guerra; luego, los romanos lo renombraron como Marte. Tycho Brahe registró su órbita con precisión, pero fue su alumno, Johannes Kepler quien, con base en su órbita, estableció las leyes del movimiento planetario, que dieron origen a las leyes de Kepler.

Gira sobre su eje a una velocidad similar a la Tierra, por ello, su rotación dura 24 horas, 35 minutos, 34 segundos. Tarda 686 días en completar su órbita alrededor del Sol. El volumen de su atmósfera es un 1% del volumen de la Tierra, y el 95% es dióxido de carbono. Tiene un solo volcán inactivo: el Monte Olimpo, de 24 kilómetros de altura. Se creía que había agua congelada en sus polos, pero investigaciones recientes han demostrado que se trata de CO₂ congelado.
Tiene dos satélites: Fobos y Deimos.

Júpiter

Muchas culturas antiguas lo relacionaron con el astro de los dioses supremos, como Zeus, pues es un gigante gaseoso que poco le faltó para ser una estrella. Después de Venus, es el planeta más brillante en el cielo.

Aunque fue motivo de estudio durante más de dos mil años, en 1610 Galileo Galilei fue el primero en observarlo a detalle con su telescopio y por ello descubrió las lunas de Ganímedes, Europa, Io y Calisto. También de aquella época data el primer registro de su llamada «mancha roja» del tamaño de la Tierra que, gracias a las sondas Voyager, se descubrió que se trata de una enorme tormenta. Su atmósfera es diez veces más densa que la de la Tierra y está compuesta principalmente por hidrógeno y helio, aunque aún se desconoce si tiene un centro sólido. Su periodo de rotación es de sólo 9.9 horas, debido a las tormentas de gases en su interior que lo hacen girar con rapidez, y tarda 11.9 años en completar su órbita alrededor del Sol.

Tiene 66 satélites, de los cuales sólo 50 han recibido un nombre definitivo.

Saturno

En la Antigüedad, Saturno era el más lejano de los planetas conocidos y por ello los griegos le asignaron el nombre de Cronos —Saturno para los romanos—. Se trata del único planeta con inmensos anillos visibles; Galileo fue el primero en detectarlos, pero fue hasta 1659, que Christiaan Huygens pudo observarlos con claridad. En 1859, James Clerk Maxwell demostró, por medio de operaciones matemáticas, que los anillos debían estar formados por millones de objetos pequeños. Ahora sabemos que miden 274,000 kilómetros de diámetro y, desde un kilómetro hasta 45 metros de ancho, en su parte más delgada.

Como Júpiter, también es un gigante gaseoso compuesto de hidrógeno y helio, cuya atmósfera produce vientos de hasta 1 600 kilómetros por hora. La rápida rotación del planeta hace que se achate en sus polos y que su periodo de rotación sea de 10.8 horas, mientras que el de traslación es de 29.5 años terrestres.
Tiene 62 satélites, de los cuales nueve todavía no reciben nombre.

Urano

Aunque se le asignó un nombre mitológico, fue el primer planeta descubierto en la era moderna. El astrónomo y músico alemán William Herschel lo detectó en 1781 —al principio pensó que se trataba de un cometa— y dedicó el descubrimiento al rey Jorge III de Inglaterra, porque acababa de perder las colonias británicas en América, «pero ganó una estrella», a decir de Herschel.

Es el único planeta con una inclinación del eje de rotación de casi 98 grados con respecto a su órbita, por lo que siempre da la misma cara —uno de sus polos— hacia el Sol. Su periodo de rotación es de 17.2 horas y el de traslación de apenas 84 años.

La atmósfera de Urano, aunque está compuesta de hidrógeno y helio —enriquecida con metano, lo que le da su color azul—, se convierte gradualmente en un océano líquido.
Tiene 18 anillos, de los cuales sólo 9 son  visibles, y 27 satélites.

Neptuno

Aunque Galileo lo observó con su telescopio por primera vez en 1612, no fue sino hasta 1843 que John Couch Adams sugirió la existencia de un octavo planeta, a partir de las anomalías que registró en la órbita de Urano; por su parte, el matemático francés Urbain Le Verrier elaboró sus propios cálculos. Cuando por fin el planeta fue localizado, surgió una polémica entre franceses y británicos, que se adjudicaban el descubrimiento. De ahí que su primer nombre fuera, simplemente, «el planeta que sigue a Urano».

Gracias a la sonda espacial Voyager II, se pudo saber que Neptuno genera más calor del poco que recibe del Sol, que está compuesto de 84% de hidrógeno y 12% de helio, que tiene un gigantesco huracán —similar a la gran «mancha roja» de Júpiter—, y que genera vientos de hasta 1400 kilómetros por hora. Su temperatura promedio es de -220 ˚C.

Su periodo de rotación es de 16.1 horas y el de traslación de casi 165 años terrestres.
Tiene trece satélites, de los cuales destaca Tritón por describir no sólo una órbita contraria a sus demás lunas, sino por tener géiseres de nitrógeno.

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La palabra zodiaco proviene del griego ζῳδιακός zodiacós, «círculo de animales». Es la banda que circunda la esfera celeste y que atraviesa el Sol cada año.

Además, existe el ascendente, que es el signo que cruza el horizonte al momento del nacimiento, y que se asigna de acuerdo con la hora en la que una persona nació. El ascendente determina la personalidad y la forma en la que las demás personas nos describen. Es decir, si una persona tiene el signo solar Aries, pero su ascendente es Escorpión, puede ser que comparta las características de ambos signos y que su personalidad sea más compatible con la descripción general de Escorpión. Las personas que tienen el mismo ascendente y signo solar muestran las características más emblemáticas de su signo.
Conoce qué es lo que te depara el destino leyendo la nueva Algarabía Extra 06: los enigmas de la astrología.

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«Los marcianos llegaron ya, y llegaron bailando chachachá»

¿Y tú crees que los marcianos existen y que llegarán un día a visitarnos, aunque no sea bailando chachachá?
La verdad es que hasta ahora sólo podemos imaginar e intentar descubrir si en alguna parte de nuestro vasto universo se pueden dar las condiciones necesarias para la vida tal y como la conocemos. Un elemento imprescindible para que esto suceda es el agua.

¿Vida en nuestro Sistema Solar? ¿Vida en Marte?

Marte sigue siendo el favorito entre nuestros planetas vecinos para buscar algún indicio de vida porque se parece mucho a nuestro planeta:

• Da una vuelta sobre sí mismo en 24 horas y 37 minutos, por lo que un día marciano apenas es más largo que uno terrestre.
• Un año en Marte corresponde a 1.88 de la Tierra.
• También tiene estaciones, como las nuestras, por su posición respecto al Sol.

En cuanto a las diferencias:

• El diámetro de Marte es más pequeño: la mitad del de la Tierra.
• Su masa es diez veces más chica.
• Su fuerza de gravedad es un tercio de la terrestre.

Máquinas terrícolas «inteligentes»

La «Mariner 9» era una sonda terrestre que, hace mucho tiempo —unos 42 años—, mandaron a que investigara el planeta rojo. Con la ayuda de esta «maquinita» descubrieron que su superficie era polvorienta y yerma1 Yermo/a: Terreno inhabitado o no cultivado. . Luego, cinco años más tarde, mandaron otra sonda —la «Viking 1»— que tomó fotos, ayudando así a los científicos a descubrir que la temperatura entre el día y la noche variaba mucho, que en invierno caía hasta, imagínate, ¡ -118°C!
También, que su superficie está llena de rocas color marrón fragmentadas y pequeñas dunas de arena, casi como un desierto; y, precisamente, como un desierto es el ambiente en general: como es tan seco, se producen masas de polvo de tonos rosados y cobrizos que impiden que el cielo sea azul.

Sin embargo, lo que en realidad querían probar con la «Viking 1» era que había vida marciana, cosa que no lograron. Desde entonces, no se había vuelto a intentar, hasta hace unos años.

El 2 de junio de 2003, fue lanzada otra sonda: «Mars Express», que transportaba el explorador «Beagle 2», llamado como el barco en el que Charles Darwin emprendió su famoso viaje. Con ella, se dieron cuenta de que en la superficie marciana hay erosión por agua, igualita a la que se forma en la Tierra; que en su atmósfera hay polvo y, también, auténticos glaciares. Con eso, podrán investigar si en algún momento, hubo vida en Marte.

Las nubes ácidas de Venus

Otro de los planetas en los que podría haber vida, según los científicos, es éste, el segundo de nuestro Sistema Solar. Pero no precisamente en la superficie —donde es demasiado caliente—, sino en las alturas: en sus nubes, donde la temperatura es de 70ºC, y la presión, como la que tenemos en la Tierra.

Aun cuando el ambiente es ácido, hay mucha agua, la suficiente como para que se dé la vida.

Los investigadores dicen que hace varios miles de millones de años, cuando hacía mucho más frío y su superficie estaba cubierta por grandes océanos, en Venus pudo haberse desarrollado vida bacteriana como en la Tierra, la cual habría ido huyendo a capas más frescas de la atmósfera debido al calentamiento gradual del planeta. Por lo tanto, los científicos están a favor de lanzar una nueva misión a Venus.

Otras opciones

Al mismo tiempo, la nasa busca otros planetas habitables en la Vía Láctea, fuera del Sistema Solar, pero hasta ahora no se han tenido buenos resultados. Ahora, si la naturaleza no ha creado vida en Marte, en Venus o en cualquier otro planeta fuera de nuestro sistema, tal vez los hombres podamos poner manos a la obra y crear las condiciones necesarias para llevar la vida a ellos. ¿No crees?
Este artículo fue publicado originalmente por Detlev Ganten, Thomas Deichmann y Thilo Spahl, en Vida, naturaleza y ciencia. Todo lo que hay que saber, México: Taurus, 2004; pp. 348-351, y editado después en La ciencia platicadita, México: Lectorum, 2008, pp. 143-146.

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Mito: los humanos sólo tenemos cinco sentidos

Además de los cinco sentidos —vista, oído, gusto, olfato y tacto— que describió Aristóteles, la ciencia médica ha reconocido al menos otros cuatro:

• Termocepción: sentido del aumento o disminución del calor en la piel.
• Equilibriocepción: sentido del equilibrio, determinado por las cavidades del oído interno.
• Nocicepción: percepción del dolor en la piel, las articulaciones y los órganos internos—salvo el cerebro, que carece de receptores de dolor.
• Propiocepción —o conciencia corporal—: la sensación de saber dónde se encuentra cada parte del cuerpo sin necesidad de verla o palparla.

Algunos neurólogos han propuesto que los sentidos podrían sumar hasta 21, entre los que podrían contarse: la sensación del hambre, de la saciedad, de la sed, la percepción de la electricidad, la sensación de peligro inminente y el sentido de la profundidad, del significado e incluso del lenguaje.
He aquí una alegoría de los sentidos, extracto de la cinta Tommy (1975), escrita e interpretada por el grupo The Who:

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Mito: los conejillos de Indias se usan en pruebas de laboratorio

Los más de 65 millones de «conejillos» que se crían al año en todo el mundo —específicamente en Perú, Bolivia, Ecuador y ciertas zonas de Colombia— son para consumo alimenticio, porque su carne es baja en grasas y colesterol, y su sabor es muy parecido a la del conejo.
En 1890, se descubrió una cura contra la difteria al usarse «conejillos de Indias». Con ello se salvaron millones de vidas, y de ahí surgió la idea de que son ampliamente usados en investigaciones médicas. Actualmente, en las pruebas de laboratorio se usan ratones o ratas manipulados genéticamente, pues esto les permite a los científicos emular síntomas que podrían manifestarse en humanos; incluso se usan más conejos y pollos que «conejillos de Indias».
En lo que sí se usan estos roedores es en el estudio del shock anafiláctico y en la investigación nutricional, porque son los únicos mamíferos —junto con los primates— que no sintetizan su propia vitamina C y tienen que obtenerla de otros alimentos.
Basta agregar que a la especie Cavia porcellus también se le llama cuyo, cobaya o, en inglés, Guinea pig —quizá porque los exploradores españoles que llegaron a América pensaron que habían llegado a Guinea Occidental y se encontraron con estos animalillos; o porque los navegantes que los llevaron a Inglaterra habían pasado por Guinea o, simplemente, porque se vendían al precio de una guinea: una vieja moneda inglesa.
He aquí una memorable animación de las «auténticas criaturas» que se usan en un laboratorio para experimentos:

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Mito: la Luna es el único satélite natural de la Tierra

Sin duda, la Luna es el único cuerpo ostensible a simple vista que mantiene una órbita uniforme y constante respecto a la Tierra, pero existen otros seis asteroides que rondan nuestro planeta y que, debido a su tamaño tan pequeño, sólo se pueden observar con instrumentos astronómicos.
El primero de estos objetos «coorbitales», descubierto en 2007, fue Cruithne —nombre de la tribu celta más antigua que se conoce en el Reino Unido—: mide casi cinco kilómetros de diámetro y describe una extraña órbita en forma de herradura.
Desde entonces, se han identificado cinco astros más: 2000ph5, 2000wn10, 2002aa29, 2003yn107 y 2004gu9. Varios astrónomos se niegan a reconocerlos como «satélites», pero tampoco son asteroides comunes, pues no pasan por casualidad por la trayectoria de la Tierra, sino que llevan tiempo rondando el planeta.
¿Serán los «seis planetas» que visitó el Principito antes de llegar a la Tierra?
Para finalizar, he aquí una animación de la curiosa órbita que describe Cruithne alrededor de la Tierra:

Información tomada de The Book of General Ignorance, Lloyd & Mitchinson, Faber and Faber Limited: London, 2006.
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