En la inmensidad del océano cualquiera puede perderse, sobre todo hace siglos, cuando las telecomunicaciones no tenían el nivel de sofisticación actual. En ese entonces, en los que el transporte marítimo era la única opción viable para mover mercancías a través del mundo, los barcos contaban con toda una parafernalia de banderas para comunicarse en el ancho mar. Actualmente, el uso de banderas es mínimo, y se reduce a un aspecto puramente ceremonial, aunque algunos barcos todavía las utilicen como herramientas para su comunicación.
Durante siglos, el estudio de las banderas perteneció a la heráldica, dedicada a la descripción de los escudos de armas. Sin embargo, desde la mitad del siglo xx, nació la vexilología —del latín vexillum, ‘bandera’, y del griego logos,‘conocimiento’— enfocada al estudio histórico y muchas veces semiótico de estos trozos de tela que transmiten algo más que colores.
Izando banderas
Con distintas simbologías y colores, las banderas han servido para distinguir naciones y ejércitos; sin embargo, en el ámbito marítimo han tenido un uso mucho más productivo. De acuerdo con las embarcaciones, se izan distintos tipos de bandera; por ejemplo, el pabellón —conocido popularmente como jacks— indica nacionalidad y se iza a popa, mientras que las banderas de proa las usan los buques de guerra.
En el pasado, sin medios de comunicación como los que tienen los barcos modernos, las banderas de señales eran esenciales para enviar mensajes a otras embarcaciones o, incluso, si estaban lo suficientemente cerca, a tierra. Hoy, aunque es una peculiaridad, algunos barcos mantienen la tradición de izar una o dos banderas del código internacional de señales de la Organización Marítima Internacional. Se trata de todo un abecedario naval, en el que para cada bandera hay una letra y un significado específico; otras, en cambio, representan un número
Banderas y letras
Banderas y números
La bandera de Panamá suele ser la que más ondea en los barcos mercantiles a nivel mundial, esto les permite evitar regulaciones e impuestos
Envío de mensajes
Para transmitir un mensaje se deben izar en el mástil las banderas que representan las letras y números de éste. Alineadas de arriba hacia abajo, la comunicación debe ser visible, pero si no caben suficientes banderas, se repetirá la tarea con otras. Sólo se debe izar un mensaje a la vez y se debe mantener así hasta que la estación receptora haya respondido. Al terminar se debe izar aisladamente una bandera característica, en tanto que la estación receptora hará lo mismo, dando por concluida la comunicación.
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