William Harvey nació el primero de abril de 1578, en Folkestone, Inglaterra. Estudió en Cambridge, luego en Padua, Italia, que por aquel entonces era el centro del saber médico. Obtuvo su título de Medicinae doctor, en 1602, y fue médico de cámara de los reyes Estuardo, Jacobo I y Carlos I.

Su vida privada transcurrió sin grandes sobresaltos porque, aunque vivió en una época en que Inglaterra sufría los trastornos políticos de una guerra civil, Harvey nunca mostró interés por la política. La afición que le absorbía era la investigación médica.

Galeno vs. galeno

Galeno, el gran médico griego del siglo III a. C., pensaba que la sangre iba y venía suavemente por las arterias y pasaba a través de orificios invisibles en la pared que divide al corazón en dos mitades. La sangre iba primero en una dirección y, luego, en la contraria. La teoría de Galeno subsistió durante 1400 años.

En tiempos de Harvey hubo muchos doctores que especularon acerca del movimiento de la sangre. Harvey, por el contrario, buscó dentro del cuerpo las claves que explicaban el misterio, siguiendo en esto los pasos de Andrea Vesalio, considerado el padre de la anatomía.

Harvey estudió el corazón en animales vivos y observó que las dos mitades no se contraían al mismo tiempo. Estudió las válvulas que se hallan entre los ventrículos y las aurículas —las pequeñas cámaras del corazón— y advirtió que eran válvulas unidireccionales. Estudió las válvulas de las venas y halló que también eran de una sola dirección; estas últimas las había descubierto el profesor de Harvey en Padua: un médico llamado Fabricius, quien, sin embargo, no había comprendido su función. Era claro que la sangre podía salir del corazón por las arterias y entrar en él a través de las venas. Las válvulas impedían que el movimiento se invirtiera.

Árbol de sangre

Harvey ligó diversas arterias y observó que sólo se hinchaban del lado del corazón. Luego, hizo lo propio con venas: la presión crecía del lado opuesto al del corazón. En 1616, estaba seguro de que la sangre circulaba.

La teoría solo tenía una pega: no había conexiones visibles entre arterias y venas. ¿Cómo pasaba la sangre de unas a otras? El sistema arterial era como un árbol en que las ramas se dividen en ramitas cada vez más pequeñas. Cerca del punto donde las arterias parecían terminar, surgían venas minúsculas que luego se hacían cada vez más grandes, pero no había ninguna conexión visible entre ambas.

Pese a esa laguna, Harvey dio por buena su teoría en 1628. Público un libro de 52 páginas con un largo título en latín, que se conoce generalmente con el nombre De motus cordis («sobre el movimiento del corazón»), impreso en un papel muy delgado y barato, con numerosas erratas tipográficas. Aun así, derrocó la teoría de Galeno.

Nadie es profeta en su tierra

Los resultados no fueron al principio muy halagüeños para Harvey: disminuyó su clientela, sus enemigos se rieron de él y los pacientes no quisieron ponerse en manos de un excéntrico. Se le puso el mote de «circulator», pero no porque creyera en la circulación de la sangre, sino porque, en latín coloquial, significaba ‘charlatán’, mote que se les daba a los vendedores ambulantes que ofrecían ungüentos en el circo.

Harvey guardó silencio y prosiguió con su trabajo, pues sabía que al final le darían la razón. Y así fue. La prueba final vino en 1661, cuatro años después de morir Harvey, cuando el médico italiano Marcelo Malpighi examinó tejido vivo al microscopio y encontró diminutos vasos sanguíneos que conectaban las arterias y venas en los pulmones de una rana. Los llamó vasos capilares —del latín capillus, ‘cabello’— por sus pequeñísimas dimensiones. 

La teoría de la circulación estaba completa. La importancia del trabajo de Harvey reside en los métodos que utilizó. Harvey suplió la autoridad con la observación y examinó la naturaleza en lugar de hojear viejos manuscritos polvorientos. A partir de allí, creció el monumental edificio de las ciencias de la vida que hoy conocemos.

Isaac Asimov (1920-1992) fue un prolífico divulgador de la ciencia y la historia, además de notable autor de ciencia ficción y respetado profesor de bioquímica. Este texto fue tomado de su libro Momentos estelares de la ciencia (Madrid, Alianza Editorial, 1999), pp. 25-27.

HLs:

A Harvey sólo se le ocurría una respuesta: la sangre que salía del corazón tenía que volverá él. La sangre tenía que circular por el cuerpo

Vesalio fue un gran médico belga que había enseñado en Padua, una generación antes que Harvey, y que fue el primero en diseccionar cuerpos humanos. 

• hierro
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• ácidos omega-3

¿Qué son las ilusiones ópticas?

La palabra ilusión proviene de otra palabra del idioma latín: lu ̄de ̆re, que significa ‘juego’ o ‘diversión’. Y, efectivamente, las ilusiones ópticas son como juegos para nuestros ojos y nuestra mente. Lo que sucede es que nuestro cerebro interpreta las imágenes de forma distinta a como son en realidad.
Por ejemplo, cuando vemos la luz de un foco o una vela y apartamos la mirada hacia otro lugar, parece que la luz sigue ahí. Otro ejemplo es el cine: las películas parecen ser imágenes en movimiento, pero sólo son una larga serie de fotografías que pasan muy rápido.
1. ¿Por qué se dice que esta figura es «imposible»?

Respuesta: Si la miras con atención descubrirás que puede estar dibujada, pero no la podemos construir. Sigue con cuidado la forma y verás.
2. ¿Cuál de las tres líneas horizontales es la más larga?

Respuesta: Las tres son del mismo tamaño, Son los ángulos que hacen con las líneas a los lados los que las hacen verse de diferente tamaño. Si no lo crees, mídelas con una regla.
3. ¿Esto se mueve?

Respuesta: Ésta es la portada de un disco llamado Merriweather Post Pavillion, del grupo Animal Collective. Las figuritas verdes están acomodadas de tal forma que parece que todo se mueve, aunque en realidad no es así.
Aprende más sobre las ilusiones ópticas en Algarabía niños 2.

El mal de las vacas locas

En abril de 1985 se detectó en el Reino Unido la primera res afectada con Encefalopatía Espongiforme Bovina —EBB o mal de las vacas locas—. Diez años después, también en la nación británica, se reportaron los primeros casos de este mal en personas. Cuando la EBB afecta al ser humano, es llamada enfermedad de Creutzfeldt-Jakob y se produce cuando una proteína infecciosa —prión¹— altera las proteínas del sistema nervioso, hasta ocasionar alteraciones de comportamiento.
Se transmite al ser humano por consumo de animales enfermos, es incurable, mortal y puede tardar hasta 10 años en manifestar sus síntomas. Sin embargo es importante mencionar que esta enfermedad no existe en México, ya que el Senasica —perteneciente a la Sagarpa—, es responsable de vigilar que todos los productos de origen animal, vegetal y del mar tengan las medidas sanitarias correspondientes.

Durante la semana de la «contingencia sanitaria» en mayo de 2009 por el brote de influenza H1N1, se redujeron de forma drástica las enfermedades gastrointestinales debido a las medidas de higiene que practicó la población.

Brucelosis

Es otra enfermedad transmisible del animal al ser humano. La fuente de infección proviene del ganado bovino —cabras, ovejas e incluso perros—; sus síntomas principales son padecimientos muy cotidianos como el dolor de cabeza y la fiebre, pero puede llegar a ser causante de aborto tanto en animales como en mujeres.

El Servicio Nacional de Inocuidad y Calidad Agroalimentaria, realiza de forma permanente una vigilancia epidemiológica, atendiendo todos los reportes con sospechas de enfermedades para descartar o confirmar la presencia de plagas o padecimientos.
Hoy México cuenta con tecnología de punta y mecanismos para la producción de alimentos sanos, inocuos, así como de alta calidad; sólo necesitamos manejar con higiene la comida que vamos a consumir, además de comprar productos certificados y debidamente etiquetados en los establecimientos autorizados.
Para asegurar que la carne no signifique un riesgo para la salud, es indispensable consumir alimentos que estén certificados con el sello TIF. El sello TIF —Tipo Inspección Federal—, garantiza la regulación de seguridad e higiene en los establecimientos de sacrificio y procesamiento de los productos cárnicos.

A continuación, un breve listado de las enfermedades que podemos contraer si no tenemos cuidado de dónde conseguimos los alimentos o de la higiene que se requiere desde su producción hasta su consumo.

1. A diferencia del resto de los agentes —infecciosos virus, bacterias, hongos…—, que contienen ácidos nucleicos adn, arn, o ambos, un prión sólo esta compuesto por aminoácidos.

El Dr. Ian Q. Carrington invita a los lectores involucrados en la investigación científica a difundir sus descubrimientos por medio de esta publicación: cartas@algarabia.com.