Todo mi proyecto; mis 30 mil hombres con sus esposas e hijos, se dedican a la preparación de una Enciclopedia Galáctica. No la terminarán durante su vida. Yo ni siquiera viviré para ver cómo la empiezan. Pero cuando Trántor caiga, estará concluida y habrá ejemplares en todas las bibliotecas importantes de la Galaxia.

Isaac Asimov, Fundación

Dentro de mucho, mucho tiempo, en una galaxia no tan lejana —la nuestra, de hecho—, la comunidad que formará parte del Imperio Galáctico ascenderá a mil billones de seres humanos y cada uno de ellos tendrá todo el conocimiento universal —ahora sí, estrictamente hablando— al alcance de su mano en cualquier momento que lo requiera gracias a la Enciclopedia Galáctica —116ª edición publicada en 1020 E. F. por la compañía editora de la Enciclopedia Galáctica, Términus, con autorización de los editores. Hace medio siglo, Isaac Asimov imaginó un proyecto editorial de una magnitud tan grande que requeriría del trabajo de 30 mil familias durante una vida entera, como parte de lo que se convertiría en la trilogía de las Fundaciones, considerada la mejor saga de ciencia ficción de todos los tiempos —o, en todo caso, eso fue lo que decidieron los lectores al otorgarle el Premio Hugo en esa categoría única e irrepetible.

Al igual que el científico protagonista de Fundación Hari Seldon —quien no pudo prever la aparición de una Crisis Seldon en sus planes debido a la influencia de un solo hombre, apodado «el Mulo»—, Asimov tampoco vaticinó que, unas cuantas décadas y no decenas de miles de años después de la publicación de su obra, Internet permitiría que cientos de miles de personas en todo el mundo colaboraran de manera voluntaria en la edición de una más modesta —en términos de espacio real, si bien no de ciberespacio— enciclopedia llamada Wikipedia, cuya dirección en Internet es www.wikipedia.org

La enciclopedia libre

Wikipedia es una enciclopedia de acceso libre —en otras palabras y aunque suene reiterativo: completamente gratuita— que toma su nombre del software bautizado como wiki; éste permite que cualquier navegante de la red edite el artículo que desee o, incluso, que cree aquel que considere necesario sobre el tema que guste. El término wiki proviene del hawaiano wiki wiki, que significa ‘rápido’. Jimmy Wales, uno de los fundadores del proyecto, lo considera «un esfuerzo para crear y distribuir una enciclopedia libre de la más alta calidad posible para toda persona en el planeta en su propio idioma».

Desde el inicio del enciclopédico proyecto, el 15 de enero de 2001, al parecer el camino ha sido el correcto: a la fecha Wikipedia cuenta con un total de casi cuatro millones de artículos en inglés y más de 700 mil en español —algunos disponibles en más de 200 idiomas—. La comunidad de «wikipedistas» que colaboran o consultan esta obra en la red es de casi 800 mil personas. Pero uno de los puntos más controversiales —por lo menos desde el punto de vista de muchos científicos— es el de la confiabilidad de su contenido, pues, en principio, cualquiera, aun sin ser experto en el tema, puede modificar a su gusto lo que en ella está escrito sobre mecánica cuántica, dinámica de fluidos, biotecnología o —todavía más problemático— introducir opiniones y politizar temas como el cambio global y el desarrollo sustentable.

Resultó una sorpresa para muchos la conclusión de un estudio, publicado por la revista científica Nature el 15 de diciembre de 2005, que señala que la calidad de Wikipedia, por lo menos en el ámbito científico, se halla en un grado muy similar al que es considerado el canon de su tipo: la Encyclopædia Britannica. Como parte de la investigación de Nature, artículos correspondientes a diversas disciplinas científicas y provenientes de diversas direcciones en red de la Wikipedia y de la Encyclopædia Britannica fueron sometidos al arbitraje de 42 revisores especialistas en cada área, sin que éstos supieran de cuál de las dos fuentes se habían tomado los textos.